Por mais de 130 milhões de anos, os dinossauros dominaram a vida em terra. Eles vieram em todas as formas e tamanhos, desde pequenos carnívoros do tamanho de um pombo até titãs que se estendiam por mais de 40 metros de comprimento. Mas os dinossauros fizeram muito mais do que meramente habitar várzeas, desertos e florestas pré-históricas. Sem o conhecimento deles, os dinossauros alteraram permanentemente a face do nosso planeta.
Um dos melhores lugares para ver os ecos dos dinossauros é o Broome Sandstone, no oeste da Austrália. De volta ao início do Cretáceo, entre 135 e 130 milhões de anos atrás, essa parte da costa norte do continente estava coberta de riachos, pântanos e lagoas. Grandes dinossauros saurópodes - como primos distantes do Apatossauro - tinham que se preocupar em navegar entre esses habitats e, ao fazê-lo, sem saber, mudavam a paisagem ao seu redor.
A evidência está nas faixas. O Broome Sandstone, que o paleontólogo Tony Thulborn apontou em 2012, é pontilhado de buracos em forma de pé feitos pelos dinossauros que rondam. De fato, o peso desses gigantes era tão grande que eles deformavam o sedimento logo abaixo de seus pés para criar o que os paleontólogos chamam de encobrimentos - pense neles como ondulações de cada passo pressionado em pedra. Muitas dessas trilhas e traços parecem se agrupar, um sinal de grandes dinossauros seguindo a mesma rota ao redor das margens das lagoas, e nesses lugares os dinossauros criavam canais pela areia enquanto se moviam ao longo da praia em direção a lugares onde poderiam encontrar mais comida. Em questão de semanas a meses, as linhas litorâneas planas foram transformadas em áreas pantanosas cortadas com calhas feitas de dinossauros.
A ideia de que os dinossauros eram antigos paisagistas não deveria ser uma surpresa. Grandes animais vivos hoje, como elefantes e girafas, podem mudar ambientes inteiros meramente andando e comendo. Dado que os elefantes frequentemente empurram as árvores durante o forrageamento, por exemplo, um habitat com elefantes será mais aberto e de aparência esparsa do que um lugar onde as árvores não estão sendo derrubadas regularmente. E, à medida que os animais caminham pelas mesmas rotas para fontes de água ou alimento, eles percorrem caminhos que não existiriam de outra forma.
Ainda assim, saber que os dinossauros mudaram seu mundo e entender como eles o fizeram são duas coisas diferentes. Detectar essas pistas muitas vezes cai no reino da icnologia, ou o estudo de traços fósseis feitos pelas atividades de animais vivos, e o paleontólogo Anthony Martin, do Emory College, é um dos especialistas que estudam essas pistas.
Nem todas as transformações são tão grandes quanto enormes herbívoros que entortam o chão sob seus pés. Um dinossauro simplesmente tentando escalar uma colina íngreme poderia ter feito mudanças significativas. "Os dinossauros são culpados por causar pequenas avalanches andando sobre as dunas no início do Jurássico", diz Martin, cujos fósseis são preservados nas rochas de Utah. Faixas em dunas petrificadas, diz Martin, “mostram onde cada passo dado pelos dinossauros nas laterais das dunas desencadeou um colapso de areia por baixo.” Talvez não seja uma grande coisa para um dinossauro, mas o suficiente para alterar a forma das dunas que planta, invertebrados e outros organismos viviam.
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Um ninho de reprodução Maiasaura. Ninhos de dinossauros como esses teriam, ao longo do tempo, transformado planícies de inundação em paisagens esburacadas. (Drow Macho, Wikimedia Commons) Caminhar não era a única maneira de os dinossauros mudarem a terra. Algumas espécies de dinossauros - incluindo o famoso "bom mãe-lagarto" Maiasaura - depositaram seus ovos em vastos terrenos de nidificação. Esses lugares, diz Martin, “provavelmente transformaram as várzeas do rio e outros lugares anteriormente planos em lugares muito acidentados”, especialmente se os dinossauros voltassem temporada após temporada para fazer tigelas para embalar seus ovos. O apropriadamente chamado Egg Mountain é um lugar perfeito para ver isso. Esta mancha de 76 milhões de anos no ermo de Montana era o lar de dezenas de ninhos feitos por Maiasaura, cada um cavado para fora da terra para aninhar uma ninhada de ovos. Outros locais de nidificação feitos por outros dinossauros - como os encontrados na Patagônia e na Índia - também teriam transformado lugares planos em faixas de terra abertas e esburacadas, à medida que os dinossauros retornavam temporada após temporada aos mesmos ninhos, como mostram os ninhos empilhados em alguns locais.
Mesmo os movimentos de dança dos dinossauros poderiam ter mudado a superfície do planeta. No início deste ano, paleontologistas relataram estranhos arranhões fósseis que os pesquisadores interpretaram como possíveis sinais de danças de acasalamento que os dinossauros terópodes, como o Allosaurus, costumavam atrair um ao outro, como fazem algumas aves modernas. As mudanças que todos os pavios provocaram não teriam sido tão dramáticos quanto um ninho de ninhos ou um grupo de saurópodes navegando pela beira de uma lagoa. No entanto, Martin diz: "Suponho que isso poderia ter aumentado localmente a erosão do solo se algum desses terópodes fosse realmente dançarinos ruins".
Poderíamos pensar em forças que mudam a Terra como fenômenos de grande escala, como terremotos que empurram a rocha para a superfície, tsunamis mudando a forma das linhas costeiras e até mesmo a lenta movimentação da deriva continental. No entanto, os dinossauros nos lembram que a própria vida ajudou a tornar nosso planeta o que é. Se riscando o solo, pisando na areia em busca de pastos mais verdes ou escorregando em dunas de areia, os dinossauros mudaram a forma da Terra.
