Para um curso de engenharia mecânica na Universidade Carnegie Mellon, Hahna Alexander foi encarregado de criar uma tecnologia que resolvesse um problema para os estudantes no campus. Ela e seus colegas de classe criaram muitas "idéias malucas", ela diz, antes de construir um sapato que usasse a energia produzida por um pé batendo no chão para acender um LED nele.
A invenção cumpriu a atribuição. Os calçados fariam cruzar o campus à noite para os estudantes, iluminando os caminhos escuros para aqueles que os usam e sinalizando sua presença para os motoristas próximos. Na verdade, ela recebeu um "A". Mas Alexander e um de seus co-inventores, Matthew Stanton, tinham algo ainda mais impactante em mente. "Percebemos que o mecanismo de coleta de energia poderia ser incorporado em uma palmilha versátil, colocar em qualquer sapato e alimentar uma variedade de dispositivos, carregando uma bateria intermediária", diz Alexander.
O par construiu um protótipo, demonstrou para vários grupos e obteve um feedback inicial. Alguns meses depois, eles fundaram a SolePower. A startup baseada em Pittsburgh ganhou US $ 60.000 em dinheiro inicial por meio de uma bem-sucedida campanha do Kickstarter em 2013 e está bem encaminhada para colocar seus "EnSoles" em grandes varejistas externos. Alexander compartilha sua história com Smithsonian.com.
Vamos começar com o problema. Qual problema você está tentando consertar?
É muito evidente que eletrônicos portáteis como telefones celulares, tecnologia wearable, câmeras e sensores estão se tornando cada vez mais úteis na vida cotidiana. Temos o potencial de conectar todos os dispositivos ao nosso redor e interagir com pessoas e coisas de maneira incrivelmente interessante e eficiente. Infelizmente, os avanços na tecnologia de baterias não estão aumentando nem perto da mesma taxa que as inovações em eletrônicos portáteis. Isso significa mais tempo gasto pairando sobre as tomadas de parede, carregando baterias extras e consumindo eletricidade. Essencialmente, um usuário não pode ser completamente móvel porque nossas fontes de energia não são móveis. Estamos resolvendo esse problema capturando uma fonte de energia tão móvel quanto os dispositivos que ela carrega.
Então, o que exatamente é o SolePower? Você pode me dar o seu passo de elevador?
À medida que os dispositivos móveis avançam, sua sede de energia aumenta, tornando-os mais limitados pela vida útil da bateria. Os EnSoles são uma tecnologia vestível que elimina essas limitações, transformando o usuário em sua própria fonte de energia.
Uma hora de tempo de caminhada com um par de EnSoles fornece 2, 5 horas de tempo de conversação em um smartphone. Não há no mercado gerador de energia pessoal que possa corresponder tanto ao potencial de saída de energia do EnSole quanto à integração discreta e uniforme com o movimento natural do usuário. A SolePower não depende de condições externas. Chova ou faça sol, dia ou noite, cada passo que você dá é um passo mais perto de uma bateria cheia.
A energia gerada é armazenada no "PowerPac". (SolePower) Como isso funciona exatamente?
Durante cada batida do calcanhar na etapa do usuário, o mecanismo dentro da palmilha é ativado e converte o movimento linear em movimento rotacional. Este movimento gira um pequeno gerador eletromagnético o mais rápido possível pelo maior tempo possível. A energia gerada é armazenada em nossa bateria externa, o “PowerPac”. Chamamos a combinação do mecanismo e das palmilhas “EnSoles” para “ENergy inSOLE”.
Qual é a sua formação profissional?
Meu co-fundador, Matt, e eu somos engenheiros mecânicos. Ele trabalhou no Laboratório de Biomecânica da Universidade Carnegie Mellon, investigando o efeito na marcha humana quando o peso é adicionado a um pé. Ele é um funileiro natural e está constantemente construindo coisas. Esse amor pela engenharia levou-o a uma instalação do governo para construir submarinos nucleares antes de decidir iniciar a SolePower. Matt também é um alpinista ávido e testa o produto sempre que tem uma chance de sair.
Minha formação é em mecanismos relacionados às tecnologias espaciais. Eu trabalhei como estagiário na NASA e na SpaceX, projetei um robô de coleta de energia para planetas ventosos e trabalhei no Laboratório de Robótica Planetária da CMU. Eu sempre amei ficção científica, então a oportunidade de trazer tecnologia wearable legal como uma EnSole para a vida é incrível.
Como você descreveria seu sucesso até o momento?
Tivemos muita atenção e muita atenção nos últimos dois anos. No verão de 2013, lançamos uma campanha do Kickstarter que foi financiada com sucesso por mais de 600 apoiadores, dos quais 450 foram pagos para serem os primeiros a receber os EnSoles finalizados. Este ano, recebemos o Prêmio de Invenção da Ciência Popular, Prêmio de Energia da África para Inovador do Ano e o primeiro lugar na Concorrência de Ascensão do Resto com Steve Case. Também recebemos um convite para expor na primeira Feira de Criação da Casa Branca. Toda essa atenção resultou em uma lista de espera de produtos de 5.300 pessoas e contando com mais de 100 países diferentes.
Como você planeja escalar sua empresa? Qual é o próximo?
Vemos alguém que usa dispositivos eletrônicos móveis e anda como um usuário em potencial. No entanto, inicialmente teremos como alvo o mercado externo, que inclui 35 milhões de caminhantes, mochileiros e campistas dos EUA que se aventuram em áreas sem acesso à eletricidade. Estamos nos concentrando em varejistas de equipamentos para atividades ao ar livre, como REI, Dunhams, Cabelas, Gander Mountain e Eastern Mountain Sports. Isso nos dará a oportunidade de estabelecer nosso produto e marca. Eventualmente, desejamos fazer a transição para um produto eletrônico de consumo cotidiano, bem como criar uma versão de baixo custo para aqueles que vivem sem acesso à eletricidade nas regiões em desenvolvimento. Nosso próximo passo é fazer a transição para a produção em larga escala e conduzir testes de mais de 1.000 usuários.
O PowerPac pode carregar qualquer dispositivo que se conecte a uma porta USB do computador. (SolePower) Você imagina os militares usando-os também.
Conversamos com diferentes divisões militares / governamentais e atualmente temos um contrato com um desses grupos. Os soldados dependem muito de vários dispositivos enquanto estão no campo, mas, assim como um smartphone, os dispositivos militares portáteis são limitados pela duração da bateria. As conseqüências de uma bateria descarregada são significativamente mais severas no campo, então os soldados carregam até 20 libras de baterias de reserva. O exército dos EUA está ativamente tentando encontrar maneiras de diminuir essa carga. Nossa tecnologia é uma das que eles veem como tendo um grande potencial.
Se você pudesse lançar uma pergunta para as massas, na esperança de crowdsourcing uma resposta que seria útil no crescimento de SolePower, qual seria essa pergunta? E porque?
Quão longe você andaria para nunca ter uma bateria descarregada?
