O amado filme da Pixar, Procurando Nemo, popularizou a imagem de simpáticos tubarões vegetarianos com um refrão cativante criado por Bruce, um grande tubarão branco e líder do grupo de apoio aos peixes-tubarões: “Os peixes são amigos, não comida.” Infelizmente para Marlin e Dory, o protagonista suspeito do conto, o juramento do tubarão não consegue superar seus instintos naturais, e logo depois de oferecer essas aberturas de amizade, Bruce se lança sobre seus amigos desavisados.
Para uma subespécie de tubarões, esse cenário ficcional não está muito longe da verdade, de acordo com um novo estudo publicado no Proceedings of the Royal Society B. Embora os tubarões sejam frequentemente retratados como o predador marinho sedento de sangue por excelência, o bonnethead - um parente próximo do hammerhead - adere a uma dieta onívora, mastigando uma mistura de criaturas menores e ervas marinhas.
Os tubarões de Bonnethead são menores que os seus famosos parentes de cabeça de martelo. O National Aquarium afirma que os tubarões normalmente crescem até 30 a 48 polegadas e pesam até 24 libras. Os membros da espécie têm cabeças mais estreitas e mais arredondadas que os tubarões-martelo. Cerca de 4, 9 milhões de cabeças-de-boné residem nos subúrbios costeiros da América do Norte, tornando-os uma das espécies mais populosas da região, escreve Hannah Osborne para a Newsweek.
George Dvorsky, do Gizmodo, relata que o bonnethead é a primeira espécie de tubarão a receber a designação oficial de onívoro em vez de carnívoro. A dieta à base de carne do tubarão apresenta caranguejo, camarão, caracóis e peixe ósseo, enquanto a sua dieta à base de plantas consiste principalmente de ervas marinhas.
Os cientistas sabiam da inclinação incomum do capnethead em relação às ervas marinhas desde 2007, quando um ecologista chamado Dana Bethea registrou o fenômeno pela primeira vez, mas até agora não está claro se o consumo foi intencional ou o resultado de uma alimentação indiscriminada.
A autora principal Samantha Leigh, bióloga marinha da Universidade da Califórnia, em Irvine, disse à Ian Sample, do The Guardian, que pesquisas anteriores tendem a apontar para a última opção.
"Foi assumido pela maioria que este consumo foi incidental e que não forneceu nenhum valor nutricional", diz Leigh. “Eu queria ver quanto desta dieta de ervas marinhas os tubarões poderiam digerir, porque o que um animal consome não é necessariamente o mesmo que digere e retém nutrientes”.
Para testar a resposta do bonnethead às ervas marinhas, Leigh e seus colegas alimentaram cinco tubarões com uma dieta de 90% de ervas marinhas - cultivada em água com pó de bicarbonato de sódio para criar uma assinatura única de isótopo de carbono - e 10% de lula. No final do período de testes de três semanas, a equipe analisou a matéria fecal e os sistemas digestivos dos tubarões, concluindo que os capuchos de fato digeriram e absorveram os nutrientes oferecidos pelas ervas marinhas.
Segundo Dvorsky, o tubarão-bonnet possui enzimas digestivas especiais que permitem a decomposição das ervas marinhas. Os animais testados digeriram mais da metade do material orgânico encontrado nas ervas marinhas, acrescenta Sample, e até usaram esses nutrientes para acumular e manter sua saúde geral, como evidenciado pelos vestígios do isótopo de carbono das ervas marinhas encontrado no sangue e fígado dos tubarões. lenço de papel. No geral, os pesquisadores sugerem que as ervas marinhas constituem até 60% da dieta das espécies de tubarões.
As descobertas dos cientistas apontam para a necessidade de mais estudos sobre os ecossistemas marinhos. Como os autores observam em seu artigo, “Compreender como os hábitos de consumo e digestão dos tubarões-de-cabeça-vermelha impactam os ecossistemas de ervas marinhas é importante, pois esses onívoros podem estabilizar a dinâmica da rede alimentar e até mesmo desempenhar um papel na redistribuição e transporte de nutrientes”.
Ainda assim, o estudo tem seus críticos: Gavin Naylor, diretor do Programa de Pesquisa de Tubarão da Flórida, da Universidade da Flórida, disse a Osborne, da Newsweek, que a escala do experimento era “insuficiente para ser convincente. … Um estudo de três semanas provavelmente serviu apenas para demonstrar uma resposta ao estresse, conforme evidenciado pelas respostas variáveis entre os indivíduos ”.
Naylor argumentou ainda que os predadores do topo, como os tubarões, influenciam os padrões de vegetação por meio de efeitos indiretos além da ingestão direta.
“Os predadores controlam as populações dos herbívoros que atacam, os quais, por sua vez, controlam a vegetação sobre a qual se alimentam”, continuou ele. “A noção de que os tubarões-de-cabeça-bona possam ter um grande impacto nos tapetes de ervas marinhas através das ervas marinhas que consomem diretamente como juvenis é - na minha opinião - especulação sem fundamento.”
