O presidente Barack Obama pode ser o primeiro presidente negro a servir na Casa Branca, mas ele certamente não foi o primeiro negro a morar lá. No entanto, a história dos residentes negros originais da 1600 Pennsylvania Avenue foi escassamente relatada, como Jesse J. Holland, repórter da Associated Press, descobriu quando começou a pesquisar seu último livro , Os Invisíveis: A História Não Contada dos Escravos Afro-Americanos na Casa Branca . Os Invisíveis - um esboço inteligente sobre a vida desses homens e mulheres em cativeiro - tem a intenção de servir como uma primeira tomada histórica. O objetivo da Holanda de escrever sobre os escravos que residiam ao lado de 10 dos 12 primeiros presidentes que moravam na Casa Branca é iniciar uma conversa sobre quem eram essas pessoas escravizadas, como elas eram e o que acontecia com elas se conseguissem escapar de escravidão.
Seu primeiro livro , Black Me Built the Capitol: A descoberta da história afro-americana em Washington, DC, aborda temas semelhantes aos Invisibles . Como você teve a ideia de escrever sobre esse capítulo perdido específico da história dos negros nos Estados Unidos?
Eu estava cobrindo política para a AP quando Obama estava fazendo sua primeira campanha presidencial em todo o país. Ele decidiu naquele fim de semana para voltar para casa em Chicago. Eu estava no ônibus da imprensa, sentado em Chicago do lado de fora da casa de Obama, tentando pensar sobre qual livro escrever em seguida. Eu queria fazer um livro de acompanhamento para o meu primeiro - que foi publicado em 2007 - mas eu estava lutando para chegar a uma ideia coerente. Enquanto estava sentado em Chicago, cobrindo Obama, me ocorreu: sempre falamos sobre a história de Obama possivelmente se tornando o primeiro presidente negro dos Estados Unidos, mas eu sabia que Obama não poderia ter sido o primeiro homem negro a viver na Casa Branca. Washington, DC é uma cidade do sul e quase todas as mansões no sul foram construídas e dirigidas por afro-americanos. Então eu disse a mim mesmo: quero saber quem eram esses escravos afro-americanos que viviam na Casa Branca.
Os Invisíveis: A História Não Contada dos Escravos Afro-Americanos na Casa Branca
ComprarComo você começou a pesquisar a história?
Apenas um ou dois dos escravos que trabalhavam para o presidente já tinham escrito alguma coisa - Paul Jennings escreveu um livro de memórias - mas há muito pouco escrito sobre esses homens e mulheres escravizados pelos presidentes. A maior parte da minha pesquisa foi feita lendo entre linhas de memórias presidenciais e juntando tudo em uma única narrativa coerente. Historiadores presidenciais que trabalham em Monticello e Hermitage, no Tennessee, por exemplo, querem que essa pesquisa seja feita; Eles ficaram emocionados quando alguém quis olhar para esses registros e foram capazes de me enviar um monte de materiais.
Quais foram alguns dos detalhes mais inesperados que você pode ter durante a sua pesquisa?
Uma das coisas que me surpreende é quanta informação foi escrita sobre esses escravos sem chamá-los de escravos. Eles eram chamados de servos, eles eram funcionários - mas eles eram escravos. A operação de corrida de cavalos de Andrew Jackson incluía jóqueis de escravos. Houve coisas escritas sobre Andrew Jackson e cavalos e jóqueis, mas ninguém mencionou a palavra “escravos”. Eles eram chamados de funcionários em todos os registros. Então, está lá, uma vez que você saiba as palavras para procurar. Também fiquei surpreso com o tempo que os presidentes passaram falando sobre seus escravos naquelas mesmas palavras de código. Quando você começa a ler memórias, registros, essas pessoas aparecem de novo e de novo e de novo, mas elas nunca são chamadas de escravas.
Qual o relacionamento do presidente com seus escravos que mais te surpreendeu?
Com Thomas Jefferson, tem-se dito muito sobre ele e sua família, não sei se descobri algo novo, mas tudo é sobre contexto. Nós falamos principalmente sobre Thomas Jefferson e Sally Hemings, mas James Hemings teria sido o primeiro chef da Casa Branca, se não fosse pela briga entre ele e Thomas Jefferson.
Ou você olha para [Joseph] Fossett sendo pego no terreno da Casa Branca tentando ver sua esposa. Isso me surpreendeu porque você pensaria que coisas assim seriam mais conhecidas. A história de Thomas Jefferson é esmagadora sobre ele e Sally Hemmings, mas há tantas histórias lá.
Definitivamente.
Além disso, com tudo o que sabemos sobre George Washington, fiquei chocado ao descobrir que ele anunciava no jornal uma recaptura de um escravo fugitivo. Eu não tinha pensado que alguém tivesse escapado até que comecei a trabalhar nisso e depois descobri que ele tinha anunciado o retorno, isso não é sutil. Ele o queria de volta e tomou qualquer caminho que pudesse tomar, inclusive fazendo um anúncio.
Como as leituras sobre esses escravos nos ajudam a entender melhor os primeiros presidentes?
No passado, falamos sobre suas atitudes em geral em relação aos escravos e agora podemos falar em detalhes e incluir os nomes dos escravos com quem estavam lidando. Isso é uma coisa que espero que não apenas historiadores, mas as pessoas em geral percebem o abstrato. Comece falando sobre os detalhes: é assim que as relações entre George Washington e William Lee ou Thomas Jefferson com James Hemings ou Andrew Jackson com Monkey Simon. Isso nos ajuda a entender as políticas dos presidentes quando se tratava de escravidão e relações raciais neste momento. Se eles disseram algo publicamente, mas fizeram outra coisa em particular, isso nos dá uma ideia de quem eles são.
Foi frustrante escrever em torno da informação limitada disponível?
Uma das coisas que eu falo no livro é que este é apenas um primeiro passo. Não há como contar quantas histórias foram perdidas porque, como país, não valorizamos essas histórias. Estamos sempre aprendendo mais sobre os presidentes à medida que avançamos e também aprenderemos mais sobre as pessoas que prepararam suas refeições e as vestiram.
Há pessoas que fazem um ótimo trabalho em residências de escravos no sul, um grande trabalho sobre a história da culinária afro-americana, a culinária escrava no passado. Não é a informação nem sempre estava aqui, estamos apenas interessados nela agora. À medida que avançamos e aprendemos mais informações e encontramos esses antigos livros e fotografias ocultos, teremos uma imagem mais clara de onde viemos como país e isso nos ajudará a decidir para onde vamos no futuro.
