Com mais pessoas gastando mais tempo de lazer na água, o número de ataques de tubarão aumentou de forma constante, chegando ao pico em 2000, com 78 ataques e 11 mortes. Desde então, afrouxou um pouco: 61 homens, mulheres e crianças tiveram encontros violentos com tubarões no ano passado; 7 morreram. O biólogo George Burgess, diretor do Programa da Flórida para Pesquisa de Tubarões da Universidade da Flórida, em Gainesville, não está tranquilo: "Acho que veremos mais ataques nesta década do que no último."
Sempre que ocorre uma fatalidade humana causada por tubarão, isso é uma manchete. Mas a verdadeira história não é a rara ameaça que os tubarões representam para nós, por mais trágicos que sejam os casos individuais, é o profundo dano que estamos fazendo a eles. Antes de muito mais tempo, podemos reduzir muitos números de espécies de tubarões para alguns remanescentes. Décadas de pesca comercial devastaram populações de tubarões em todo o mundo.
As populações esgotadas são duramente pressionadas a voltar porque, como diz um pesquisador, os tubarões "têm tantos calcanhares biológicos de Aquiles". Muitas espécies não acasalam até que estejam na adolescência, e então podem ter pequenas ninhadas apenas uma vez a cada dois anos. A maioria dá a luz para viver jovem. Tais traços têm servido bem aos tubarões por eras, mas hoje estamos eliminando os animais mais rápido do que eles podem reproduzir. A aniquilação está acontecendo assim como pesquisadores de tubarões, como os do Centro de Pesquisa de Tubarões do Laboratório Mote Marine em Sarasota, na Flórida, estão gerando novos insights importantes sobre como essas criaturas famosas, mas surpreendentemente pequenas, vivem - para onde vão, como se comportam e quais os papéis que desempenham no equilíbrio da vida marinha.
Segundo a World Conservation Union, um consórcio científico e governamental sediado na Suíça que monitora plantas e animais ameaçados, quase duas dúzias de espécies de tubarões foram levadas à beira da extinção. "Eles estão em tal aflição", diz Burgess, "que mesmo que todas as pescarias e assassinatos tenham parado agora, ainda estamos falando de uma recuperação que levaria décadas". E se essas espécies não se recuperarem? Haverá "conseqüências sérias e imprevistas", diz Ramón Bonfil, especialista em pesca da Wildlife Conservation Society, em Nova York. Ele adverte que a perda de um dos principais predadores do oceano poderia derrubar todo o ecossistema marinho. "Precisamos usar muita cautela", diz ele.
