Os estereoscópios entretinham todas as casas vitorianas com sua capacidade de produzir imagens tridimensionais. Máquinas de escrever e aparelhos de fax posteriores já foram essenciais para as práticas de negócios. Impressoras fotográficas e locadoras de vídeo vieram e saíram das ruas principais.
Quando tecnologias inovadoras como essas chegam ao fim de suas vidas, temos várias maneiras de lembrá-las. Pode ser através da redescoberta - a subcultura moderna popularizando tecnologias retrô como rádios de válvulas ou vinil, por exemplo. Ou pode ser por encaixar a tecnologia em uma narrativa de progresso, como a maneira como rimos dos celulares de 30 anos atrás, próximos aos elegantes smartphones de hoje.
Essas histórias às vezes simplificam a realidade, mas elas têm seus usos: elas permitem que as empresas se alinhem com a melhoria contínua e justifiquem a obsolescência planejada. Mesmo os museus de ciência e tecnologia tendem a registrar os avanços em vez de documentar becos sem saída ou esperanças inatingíveis.
Mas algumas tecnologias são mais problemáticas: suas expectativas não se materializaram ou recuaram para um futuro indefinido. O triciclo C5 de Sir Clive Sinclair foi um bom exemplo. Invisível no trânsito, exposto ao clima e excluído dos espaços para pedestres e ciclistas, não satisfazia ninguém. Ele não foi revivido como retro-tech e se encaixa desconfortavelmente em uma história de melhoria de transporte. Corremos o risco de esquecê-lo completamente.
Quando estamos falando de um único produto como o C5, isso é uma coisa. Mas, em alguns casos, estamos falando de todo um gênero de inovação. Pegue o holograma, por exemplo.
O holograma foi concebido pelo engenheiro húngaro Dennis Gabor há cerca de 70 anos. Foi relatado sem fôlego na mídia desde o início dos anos 60, conquistando o Prêmio Nobel de Física em 1971, e exposições de hologramas atraíram dezenas de milhares de pessoas durante os anos 80. Hoje, dezenas de milhões de pessoas já ouviram falar deles, mas principalmente através de ficção científica, jogos de computador ou mídias sociais. Nenhuma dessas representações tem muita semelhança com a coisa real.
Quando comecei a pesquisar a história do campo, minhas matérias-primas eram principalmente forragens típicas para historiadores: documentos não publicados e entrevistas. Eu tive que caçá-los em caixas negligenciadas nas casas, garagens e memórias de engenheiros, artistas e empreendedores aposentados. As empresas, universidades e laboratórios de pesquisa que antes mantinham os registros e equipamentos relevantes muitas vezes os perderam. As razões não eram difíceis de rastrear.
O futuro que nunca veio
A holografia foi concebida por Gabor como uma melhoria para os microscópios eletrônicos, mas, depois de uma década, os desenvolvedores britânicos a chamaram publicamente de impraticável elefante branco. Ao mesmo tempo, os pesquisadores americanos e soviéticos desenvolviam discretamente uma aplicação da Guerra Fria: contornar computadores eletrônicos inadequados por meio do processamento de imagens holográficas mostrava bom potencial, mas não podia ser reconhecido publicamente.
Em vez disso, a indústria de engenharia divulgou a tecnologia como “fotografia 3D sem lente” nos anos 60, prevendo que a fotografia tradicional seria substituída e que a televisão holográfica e os filmes domésticos seriam iminentes. Empresas e laboratórios patrocinados pelo governo participaram, ansiosos para explorar o rico potencial do campo, gerando 1.000 PhDs, 7.000 patentes e 20.000 documentos. Mas no final da década, nenhuma dessas aplicações estava mais perto de se materializar.
A partir da década de 1970, artistas e artesãos começaram a adotar hologramas como uma forma de arte e atração doméstica, levando a uma onda de exposições públicas e uma indústria caseira. Empresários se reuniram em campo, atraídos pelas expectativas de progresso e lucros garantidos. O físico Stephen Benton, da Polaroid Corporation e mais tarde do MIT, expressou sua fé: “Uma imagem tridimensional satisfatória e eficaz”, ele disse, “não é uma especulação tecnológica, é uma inevitabilidade histórica”.
Não muito surgiu uma década depois, embora novos nichos potenciais inesperados tenham surgido. Hologramas foram anunciados para ilustrações de revistas e outdoors, por exemplo. E finalmente houve um sucesso comercial - correções de segurança holográfica em cartões de crédito e notas bancárias.
Em última análise, no entanto, esta é uma história de esforço fracassado. A holografia não substituiu a fotografia. Os hologramas não dominam a publicidade ou o entretenimento doméstico. Não há como gerar uma imagem holográfica que se comporta como a imagem da Princesa Leia projetada por R2-D2 em Star Wars, ou o médico holográfico de Star Trek. As expectativas culturais são tão difundidas, mesmo agora, que é quase obrigatório seguir tais afirmações com “… ainda”.
Preservando a decepção
A holografia é um campo de inovação em que a arte, a ciência, a cultura popular, o consumismo e as confidências culturais se misturam; e foi moldado tanto por seus públicos quanto por seus criadores. No entanto, não se encaixa no tipo de histórias de progresso que tendemos a contar. Você poderia dizer o mesmo sobre cinema 3D e televisão ou os benefícios de saúde da radioatividade, por exemplo.
Quando uma tecnologia não oferece o seu potencial, os museus estão menos interessados em realizar exposições; universidades e outras instituições menos interessadas em dedicar espaço às coleções. Quando as pessoas que as mantêm em suas garagens morrem, elas provavelmente acabarão em aterros sanitários. Como o escritor maliano Amadou Hampâté Bâ observou: “Quando uma pessoa idosa morre, uma biblioteca queima”. No entanto, é importante lembrarmos esses esforços.
Tecnologias como hologramas foram criadas e consumidas por uma gama excepcional de grupos sociais, desde cientistas classificados até exploradores de contracultura. A maioria viveu essa fé tecnológica e muitos obtiveram insights por compartilhar experiências frustrantes ou secretas de inovação.
É deixado para nós historiadores manter essas histórias de campos mal sucedidos juntos, e sem dúvida isso não é suficiente. Lembrando nossos esforços com hologramas, cinema 3D ou terapia radioativa, podemos ajudar as gerações futuras a entender como as tecnologias fazem a sociedade funcionar. Por essa razão vital, preservá-los precisa ser mais prioritário.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation. Leia o artigo original.
Sean Johnston é professor de Ciência, Tecnologia e Sociedade da Universidade de Glasgow.
