“Como chego ao Ball's Bluff - o local da Guerra Civil?”, Pergunto a um docente no centro de visitantes em Leesburg, Virgínia. "Oh, é fácil", ela responde com um aceno de mão. "Você acabou de passar por todo o alojamento até não poder ir mais longe."
Leesburg, até o final dos anos 80, uma pacata vila a cerca de 64 quilômetros de Washington quase triplicou a população - para 36.000 - desde 1990. Eu estaciono no final de uma rua chamada Battlefield Parkway, alinhada com condomínios fechados, e continuo a pé por um pequeno caminho de terra. A trilha termina em uma encosta arborizada conhecida como Bluff, local de uma batalha pouco conhecida, mas crucial. Aqui, em outubro de 1861, as tropas da União se aproximaram de um banco alto com vista para o Potomac e se depararam com um contingente confederado, com 1.709 homens fortes. Soldados rebeldes massacraram a força da União enquanto fugiam pela beira do penhasco; os cadáveres, flutuando rio abaixo até Washington, chocaram o Norte, que antecipara uma guerra curta e decisiva.
No Ball's Bluff, a menos de um quilômetro do subúrbio, o caminho leva sob um dossel de bordos perto do local onde os soldados da União encontraram suas mortes. Sento-me debaixo das árvores, a floresta ao meu redor é tão silenciosa que consigo ouvir - bem antes de ver - um fulvo no mato.
Ao longo do meio-Atlântico, lugares carregados de história do país - de locais lendários como o Campo de Batalha de Gettysburg, no sul da Pensilvânia, até locais obscuros como o Ball's Bluff - estão cada vez mais ameaçados pelo desenvolvimento. O Condado de Loudoun, na Virgínia, lar de Leesburg e de outros subúrbios em expansão em Washington, DC, é considerado o município que mais cresce no país. Na vizinha Pensilvânia, uma proposta pede a construção de um complexo de cassinos e resorts fora do campo de batalha de Gettysburg.
Em 1996, Cate Magennis Wyatt, uma ex-incorporadora que vive na histórica cidade de Waterford, no Condado de Loudoun, organizou uma coalizão de políticos, conservacionistas e empresários para salvar um trecho de 175 milhas das rotas 15 e 20, conhecida como Old Carolina Road. entre Gettysburg e Monticello, na Virgínia. Os preservacionistas designaram viagens ao longo do corredor - contendo uma extraordinária concentração de Guerra Revolucionária, Guerra Civil, afro-americana, história americana e presidencialista - como uma “jornada através do solo sagrado”.
Quase todo passo do caminho, diz Wyatt, conecta-se com nosso passado. Perto de Thurmont, no norte de Maryland, por exemplo, “o local da fornalha onde eles estavam fazendo balas de canhão para [a batalha da Guerra Revolucionária de] Yorktown” pode ser encontrado ao longo da estrada. Richard Moe, chefe do National Trust for Historic Preservation, acredita que esta paisagem tem mais história "do que em qualquer espaço comparável na América".
No verão passado, o National Trust colocou o Hallowed Ground em sua lista dos lugares mais ameaçados da América. "A história está à vista", diz Wyatt. "Basta dirigir [o percurso] e você vai se sentir da mesma maneira."
Embora Gettysburg Battlefield atraia mais de um milhão e meio de visitantes anualmente, a própria cidade ainda parece uma pitoresca aldeia. Do outro lado de um extenso museu dedicado ao compromisso decisivo travado aqui em julho de 1863 - a vitória da União é considerada o ponto de virada da guerra - está o Cemitério Nacional Soldiers, suas colinas contendo os corpos de mais de 3.500 soldados, aproximadamente um terço daqueles morto em ambos os lados. Foi na dedicação deste cemitério em 19 de novembro de 1863, é claro, que Lincoln fez seu discurso em Gettysburg.
"Você sente a grande queda de almas aqui, uma energia residual", diz Mark Nesbitt, ex-funcionário do National Park Service e autor de vários livros sobre os fantasmas de Gettysburg. "Há entre 800 e 1.500 corpos desaparecidos por aqui." Ele teme pelo parque. “Não há tempo em que não haja tráfego. Todo mundo está usando a rota 15 como rota de transporte.
“Parece difícil acreditar agora, mas Frederick [pop. 57.000] era a fronteira ”, diz o historiador John Fieseler, da segunda maior cidade de Maryland. "Durante a guerra francesa e indiana, foi o último ponto em que você poderia ir para o oeste e ainda estar seguro." A cidade ficava na junção de uma importante rota que ia para o oeste de Baltimore e uma artéria comercial norte-sul que se tornaria a Rota 15. Escaramuças entre colonos e nativos americanos, além de bandidos e doenças mortais, representavam ameaças constantes. A área, escreveu um viajante, era "uma região selvagem infestada por uma população semi-bárbara".
De fato, diz Fieseler, os temores da população local por sua segurança provocaram o primeiro protesto contra a Coroa Britânica - uma década antes de Lexington e Concord. Em 1765, depois que a Grã-Bretanha não conseguiu fornecer segurança após a aprovação de um novo imposto de selo, os cidadãos de Frederico incendiaram oficiais britânicos em sua efígie.
Muitas cidades próximas às rotas 15 e 20 abrigam museus da Guerra Civil, mas Frederico, onde 10.000 soldados da União e da Confederação foram tratados durante a Batalha de Antietam, ostenta um museu de medicina da Guerra Civil. Em meio às exibições horrendas, mas convincentes - desde fragmentos de ossos até membros protéticos e kits de amputação - o museu elimina alguns equívocos comuns. A maioria dos cirurgiões da Guerra Civil, por exemplo, não operava sem anestesia; eles usaram analgésicos - éter e clorofórmio - 95% do tempo. “As pessoas acham que [os soldados] estavam apenas mordendo as balas”, diz o diretor do museu, George Wunderlich.
Além de Frederico, a Rota 15 se estreita de quatro faixas para duas, passando pela densa floresta até o coração da Guerra Civil. Outra luta quase esquecida ocorreu no campo de batalha de Monocacy, Maryland. Em 9 de julho de 1864, quase 6.000 forças da União, muitas das quais não tinham visto praticamente nenhuma ação, impediram 15.000 confederados de fazer uma última tentativa de marchar sobre Washington. Hoje, o local, ao sul de uma série de shoppings, é um campo de batalha nacional, onde trilhas cruzam pastos verdes. Em 2001, os preservacionistas lideraram uma campanha para comprar uma parcela adicional de terra aqui, em parceria com o National Park Service, por US $ 1, 9 milhão. "Cinco anos atrás, estávamos comprando terras a US $ 5.000 por acre", diz Robert Luddy, da Brandy Station Foundation, no condado de Culpeper, Virgínia, outro grupo de preservacionistas da Guerra Civil. “Hoje estamos negociando a compra de um campo de batalha - a $ 30.000 por acre. Em um certo ponto, a conservação se torna impossível ”.
Depois de cruzar para a Virgínia, a estrada se alarga novamente, contornando fazendas de cavalos cercadas por cercas brancas. A 40 minutos de carro ao sul de Monocacy, em uma colina ao sul de Leesburg, ergue-se Oatlands Plantation, sua maciça mansão em estilo grego Revival datada de 1804. A propriedade, outrora situada em 3.000 acres, continha uma igreja, um moinho e amplos jardins. Embora hoje reduzido a cerca de 300 hectares, Oatlands, no entanto, oferece uma noção deste país montanhoso, como deve ter aparecido no século 18 e início do século 19. Novos trechos habitacionais, no entanto, flanqueiam as estradas ao redor. “Grande parte dessa paisagem está desaparecendo”, diz David Boyce, diretor executivo da Oatlands. “Mas tire uma fotografia do pórtico dianteiro de Oatlands, olhando para o sul - tudo o que você pode ver é a área rural intocada.”
Ao sul de Oatlands, o terreno se torna mais íngreme, pontilhado por aldeias do século XIX e igrejas de tábuas brancas. Em Culpeper, o centro histórico da cidade está repleto de casas pré-históricas. "Você tem todos os estilos predominantes na era vitoriana", diz o historiador local Eugene Scheel. "Queen Anne, Italianate, Revival Colonial".
Embora a arquitetura constituísse uma paixão definidora por Thomas Jefferson, o terceiro presidente francófilo tinha outra obsessão: os vinhedos. Depois de interlúdios como diplomata americano em Paris, Jefferson tentou cultivar uvas em sua propriedade em Monticello; ele não conseguiu produzir safras excepcionais.
Mas nas últimas três décadas, os vinicultores da Virgínia, tendo descoberto que as uvas cabernet franc prosperam no clima úmido da região, plantaram extensas vinhas. (Hoje, a Virginia possui mais de 100 vinícolas.) Perto de Culpeper, na rota 15, placas indicam o caminho para a Old House Vineyards, que ganhou prêmios por seus tintos. Fileiras de treliças revestem a entrada, lembrando a aproximação de um castelo francês. No entanto, Old House, situado em 25 acres, tem uma sensação despretensiosa. "Não somos uma vinícola esnobe", diz o proprietário Patrick Kearney, que comprou a fazenda em 1998. Depois de comprar uma garrafa de vinho tinto, vejo anúncios publicados para um próximo evento local que qualquer vinicultor francês sem dúvida desprezaria: um cozinheiro de pimentão. fora.
A jornada pelo Hallowed Ground termina em Charlottesville, na Universidade da Virgínia, a obra-prima arquitetônica de Jefferson, com sua rotunda em ascensão inspirada no Pantheon de Roma. A presença de 20.000 estudantes transformou o centro de Charlottesville em um animado centro de restaurantes e clubes de música ao longo da Main Street. Vinte minutos de distância é imponente Monticello e Ash Lawn-Highland, a residência do presidente James Monroe. Originalmente uma fazenda simples (Monroe a chamava de seu castelo de cabana), Ash Lawn era uma fazenda ativa; sua pequena escala transmite uma intimidade que não se encontra no palacete de Jefferson.
A paisagem ao redor de Monticello, no condado de Albemarle, também está ameaçada pelo desenvolvimento. Wyatt, da iniciativa Hallowed Ground, diz que a solução é criar um fundo de investimento em imóveis para atrair investidores para comprar terras com servidão de preservação. "Neste momento, há apenas um mercado para a terra, e isso é desenvolvedores", diz Wyatt. "Devemos ser tão sérios sobre a compra de terras como desenvolvedores".
