Nos anos 90, o comercial era inescapável: Muzzy, a bichinha fuzzy, verde, que ensina línguas estrangeiras, fala em francês. A cena corta para uma garota assistindo ao curso de vídeo da BBC. "Je suis la jeune fille", ela diz orgulhosamente apontando para o peito (tradução: eu sou a jovem).
Desde Muzzy, as opções para vídeos de aprendizado de idiomas e software cresceram exponencialmente - Duolingo, Rosetta Stone, Fluenz, Rocket Languages, Anki e Babbel são apenas algumas delas. Em 2015, o mercado de aprendizado de idiomas em todo o mundo alcançou US $ 54, 1 bilhões, de acordo com um relatório recente da Ambient Insight, uma empresa de pesquisa de mercado para tecnologia de aprendizado. Agora, um novo dispositivo conceitual, o Mersiv, espera entrar nesse campo em expansão.
Como proposto, o gadget é usado em volta do pescoço de um usuário, como um colar, e possui um pingente do tamanho de um dólar de prata com uma câmera embutida e microfone. Um pequeno fone de ouvido acompanha o dispositivo, amarrado à alça do pescoço do pendente ou conectado via bluetooth. A ideia é que o Mersiv capture o ambiente do aprendiz e converse com o usuário através do fone de ouvido - como ter um professor de idiomas constantemente sussurrando lições em seu ouvido.
Joe Miller, um designer industrial da DCA Design International, sonhou com o dispositivo há apenas alguns meses. (Mersiv) 
Um pequeno fone de ouvido acompanha o dispositivo, amarrado à alça do pescoço do pendente ou conectado via bluetooth. A ideia é que o Mersiv capture o ambiente do aprendiz e converse com o usuário através do fone de ouvido. (Mersiv) 
Miller espera usar uma micro câmera grande angular e microfone similar ao que é encontrado na maioria dos celulares modernos. (Mersiv) 
Por meio do aplicativo de telefone, os usuários podem selecionar tanto o nível de imersão (com que frequência o dispositivo dá aulas) quanto o nível de habilidade. (Mersiv) 
O dispositivo, embora ainda apenas um conceito, pode ser criado conectando uma variedade de tecnologias existentes. (Mersiv) Joe Miller, um designer industrial da DCA Design International, inventou o dispositivo há apenas alguns meses, depois de tentar aprender sueco usando o Duolingo - um site e aplicativo gratuito com o objetivo de levar o aprendizado de idiomas para as massas. Em uma configuração baseada em jogos, os usuários traduzem frases de um idioma para outro, obtendo conhecimento enquanto ajudam a traduzir o conteúdo da Internet.
"Depois de seis meses fazendo isso, eu estava apenas começando a ficar frustrado", diz ele. "Eu estava chegando a um nível e estabilizando e encontrando dificuldades para continuar progredindo, para continuar encontrando tempo."
A compreensão rudimentar de idiomas mais fáceis de aprender, como francês, espanhol e sueco, requer aproximadamente 480 horas de estudo. E o número aumenta com a dificuldade de linguagem, exigindo algo em torno de 1.000 horas para atingir um nível similar de proficiência em idiomas como chinês ou japonês. Miller percebeu que, se gastasse apenas meia hora ou menos por dia, levaria anos para aprender sua linguagem preferida.
Assim, o designer, que trabalha principalmente com produtos eletrônicos de consumo e móveis, planejou projetar um dispositivo que pudesse essencialmente imergir usuários em uma língua estrangeira para acelerar o processo de aprendizagem. Ele apelidou o projeto de Mersiv.
O aluno de línguas pode escolher um dos dois modos, “passivo” ou “interativo”. No modo passivo, o pendente da câmera tira fotos do entorno do usuário, transmitindo as imagens para um aplicativo de smartphone que as processa e discerne objetos básicos - mesa, prateleira vaso, garrafa de vinho. O programa descreveria o ambiente na linguagem de escolha do usuário por meio do fone de ouvido.
No modo interativo, o aluno de idiomas teria a capacidade de conversar com o dispositivo, respondendo a perguntas e fazendo testes orais. Por meio do aplicativo de telefone, eles podem selecionar tanto o nível de imersão (com que frequência o dispositivo dá aulas) quanto o nível de habilidade, criando conversas mais desafiadoras.
O vídeo de demonstração mostra o usuário comendo uma tigela de macarrão. A voz de uma mulher mecânica soa: “Parece que você está comendo alguma coisa. O que você está comendo?
"Pasta", o usuário responde.
"Você pode dizer macarrão, mas em sueco?", O dispositivo solicita.
Miller está agora trabalhando em conjunto com sua empresa para desenvolver o primeiro de "provavelmente muitos" protótipos, diz ele. E, embora o dispositivo ainda esteja em fase conceitual, ele pode ser criado conectando várias tecnologias existentes.
Ele espera usar uma micro câmera grande angular e microfone similar ao que é encontrado na maioria dos celulares modernos. Um chip bluetooth irradia as imagens da câmera para o telefone do usuário, onde o software assume o controle - esse é o maior ponto de discórdia do empreendimento, diz Miller.
Para o aplicativo, Miller planeja vincular o software de reconhecimento de objetos, como o Cloud Site, com o Google Translate, que ele precisa, em seguida, retornar ao fone de ouvido do dispositivo para transmitir as informações. Como o projeto ainda está em uma fase conceitual inicial, há muito a ser considerado a seguir em frente.
Por um lado, Miller ainda tem um caminho a percorrer antes de convencer os especialistas de que o Mersiv será uma ferramenta eficaz.
“Minha conclusão é: a tecnologia é muito inteligente”, diz Andrew D. Cohen, professor emérito de estudos de segunda língua da Universidade de Minnesota, que não está envolvido no projeto. “Mas o que eles estão fazendo com isso? Quão interessante e quão útil é a informação? É aí que está o verdadeiro gênio.
Agora trabalhando em aprender sua décima terceira língua, Cohen tem dúvidas sobre as afirmações ousadas da maioria dos softwares de aprendizado de idiomas. "Qualquer coisa para te levar ao estudo da língua é ótimo", diz ele. “Mas as pessoas podem ser enganadas e pensar que há um caminho fácil.” As línguas levam anos de estudo e interação dedicados com os locais para realmente dominar as complexidades e as transformações de frase.
Essa crítica se estende muito além de Mersiv, explica Cohen. A maioria dos cursos de idiomas hoje ensinará você a pedir uma tigela de sopa. Mas poucos irão equipá-lo com as habilidades linguísticas necessárias para discutir as conseqüências das eleições mais recentes, diz ele.
Existem algumas preocupações sobre tradutores automáticos, como o Google Translate, o software que Miller planeja empregar atualmente no nexus do programa Mersiv. Cohen argumenta que todos os tradutores não humanos são inatamente defeituosos nesse ponto. “Eles não entendem o contexto. Eles não recebem a pragmática. Eles não entram na entonação ”, diz ele.
Com o lançamento deste outono do Google Neural Machine Translation (GNMT), no entanto, o sistema tem visto grandes melhorias. O GNMT é uma “rede neural” que os gênios do Google treinaram para traduzir frases completas, em vez de componentes de cada frase. Embora a precisão tenha aumentado em até 60%, ela ainda tem um caminho a percorrer.
"O GNMT ainda pode cometer erros significativos que um tradutor humano nunca faria, como soltar palavras e traduzir incorretamente nomes próprios ou termos raros", explicam Quoc V. Le e Mike Schuster, pesquisadores da equipe Google Brain a Nick Statt, no The Verge . Mesmo no novo sistema, o reconhecimento de contexto continua sendo um problema, já que as sentenças ainda são traduzidas de forma isolada.
Cohen dá um exemplo de questões relacionadas usando um tradutor militar de reconhecimento de voz. Ele falou a frase: "Oh, porra, deixe-me pegá-los", no dispositivo, que o converteu em espanhol. Mas em vez do "oh" de aborrecimento, usou o "ah" do insight. E, porra, o dispositivo inseriu um verbo, como em “darn meias”.
Existem alguns atalhos para o domínio da língua, alerta Cohen. A esperança é que um dispositivo como o Mersiv possa ajudar a acelerar os estágios iniciais de aprendizagem de uma língua, ajudando os alunos a alcançar habilidades básicas, bem como a confiança para interagir com falantes nativos para aprender mais. Mas as lições aprendidas com a maioria dos programas de software são apenas a ponta do iceberg lingüístico.
O pedaço metafórico de gelo, isto é, não a alface.
