Na década de 1960, Lavern Meggett estava crescendo em Edisto Island, Carolina do Sul, com sua família. Seus familiares moravam na ilha há gerações, e havia uma casa na ilha que era particularmente especial - a da avó.
Era uma pequena cabana sem água corrente ou eletricidade. A avó de Meggett (que a família chamava de mamãe) cozinhava em um pequeno fogão à lenha. As crianças adoraram lá.
“Nós tocamos, comemos e nos divertimos porque tudo o que sabíamos era que íamos para a casa da mamãe. E poderíamos correr soltos quando formos para a casa de mamãe - disse Meggett.
O quintal da cabana era grande e aberto - perfeito para um componente essencial de uma infância idílica - um playground improvisado. “Não tínhamos nada, então fizemos tudo com o que tocamos. Costumávamos jogar beisebol e tínhamos uma lata para a nossa bola e um bastão para o nosso taco ”, disse ela. “Nós ficávamos na varanda e esperávamos que alguém saísse. Então o alpendre foi como se estivéssemos escavados.
A cabana - lar da avó de Meggett e gerações antes dela - ficou vazia na década de 1980, quando o último membro da família se mudou. Mas há alguns anos, a cabana viu uma nova vida quando a residência vazia se tornou peça central do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana (NMAAHC). Um novo podcast Smithsonian Sidedoor, "Slavery, Freedom and Grandma's House", conta a história de como a pequena cabana chegou ao museu.
Acontece que a casa da Meggett tinha uma história documentada datada de 1853, algo de que a família pouco sabia. A casa de sua avó foi originalmente construída como uma cabana para aqueles que foram escravizados na Ilha Edisto.
“Chamamos a cabine dos escravos de Point of Pines porque veio do local conhecido como a plantação de Point of Pines”, diz Mary Elliott, que co-curou a exposição inaugural “Slavery and Freedom”.
A pequena morada foi acessada no Smithsonian porque transmite o que Elliott descreve como “a dura realidade” do passado da América. Não muito maior do que uma garagem para dois carros, a cabine de 16 pés por 20 pés tem uma porta, um loft onde nove a 12 pessoas dormem, e um primeiro andar onde a maioria das tarefas diárias de vida aconteceu.
A cabana não guardou muita coisa. Elliott diz que o calor, o vento e os vermes vieram através de tábuas soltas e coberturas finas. Mas porque só tinha uma única porta, mantinha as pessoas dentro.
“Realmente, esta era uma caneta não diferente de uma que você trancaria animais à noite. Você coloca essas pessoas lá, fecha a porta e elas não saem até você tocar a campainha na manhã seguinte ”, disse Elliott. "O que isso fez com a psique de alguém e como eles transcenderam isso?"
Quando a cabine foi construída pela primeira vez, ela ficava no que era conhecido como uma “rua dos escravos”, onde fileiras de moradias escassas abrigavam os escravos. Na plantação de Point of Pines, era provável que fosse um dos nove outros.
A cabina do Point of Pines foi construída em 1853, antes da Guerra Civil, e as pessoas continuaram a viver nela mais de um século depois do seu término. (NMAAHC) A rua dos escravos abrigava o trabalho forçado que funcionava sob condições brutais, colhendo o algodão da ilha do mar - um dos cultivos lucrativos mais lucrativos da época -, acumulando enormes quantidades de riqueza para os proprietários que vendiam a safra para cidades do norte e do exterior. As fibras longas e sedosas seriam muitas vezes tecidas em tecidos luxuosos que vestiam aristocratas e membros da realeza.
À medida que a riqueza dos donos das plantações crescia, aumentava também a necessidade de trabalho. Entre 1808 e 1860, o número de pessoas escravizadas na Ilha Edisto quase quadruplicou de 2.600 afro-americanos para 10.000.
Grande parte dos dados e informações sobre os escravos vem dos registros de proprietários de plantações que documentaram seus lucros e o trabalho que as pessoas escravizadas foram forçadas a fazer. Mas a cabine de Point of Pines conta uma história que os livros de registro dos senhores de escravos nunca fariam - a história humana.
“É o lugar onde as pessoas que foram escravizadas tiveram a chance de viver suas próprias vidas. É onde eles estavam frequentemente livres do controle do dono e você vê a vida em família ocorrendo ”, diz o diretor fundador do museu, Lonnie Bunch. “Você vê as famílias se reunindo durante as refeições. Você vê pessoas na pior das situações se unindo porque você tem oito pessoas dormindo em um quarto. ”
As cabanas foram uma ruptura com a brutalidade da vida das plantações, mas não uma fuga dela.
“Por um lado, é esse espaço seguro. Por outro lado, é também um espaço onde tantas coisas horríveis acontecem - pessoas foram estupradas nessas cabanas. E como a cabana não era sua, você era lembrado todos os dias de que havia alguém com maior poder do que você ”, diz Bunch. “Então, uma cabine realmente nos permitiu mostrar toda a gama de experiências de sermos escravizados.”
A cabina do Point of Pines foi construída em 1853, antes da Guerra Civil, e as pessoas continuaram a viver nela mais de um século depois do seu término. A curadora Nancy Bercaw diz que parte da razão pela qual a NMAAHC se concentrou em adquirir uma cabana na Ilha Edisto, é porque as ilhas baixas na costa da Carolina do Sul foram alguns dos primeiros territórios a serem tomados pelas tropas da União. Em 1861, a plantação de Point of Pines tornou-se uma fortaleza da União, e o povo escravizado tornou-se um dos primeiros a se declarar livre.
Dentro do museu, a cabine é posicionada ao longo de um caminho que serve como a beira de dois capítulos - por trás dela, os monitores se concentram na escravidão e antes que seja a promessa de liberdade. Logo adiante está outro capítulo, a história desafiadora da Era da Reconstrução que se seguiu à Guerra Civil, pois a liberdade viria com muitas limitações e restrições.
Depois da emancipação, algumas pessoas deixaram as plantações nas quais haviam sido escravizados, indo em direção às cidades, mas muitas outras permaneceram e se tornaram meeiros - o que significava viver nos mesmos espaços em que viviam enquanto eram escravizados.
“Os afro-americanos agora se tornaram meeiros agricultores inquilinos. E eles voltaram a morar nessas mesmas cabines de escravos, mas agora é suposto ser esse "relacionamento empregador-empregado", diz Elliott. "Mesmo? Como você muda da noite para o dia com isso?
Sharecroppers continuou a viver na pobreza. O que começou a mudar, no entanto, foram as cabines. Os ex-escravos começaram a reformar suas cabines e torná-las suas. Elliott diz que a família que morava na cabana Point of Pines depois da Emancipation acrescentou uma parede extra para dividir a cabine em duas seções. Eles até o pintaram - o lado de fora foi pintado de branco e outras partes foram pintadas com “tinta haint” azul, que acreditava-se que afastava os espíritos.
Mas talvez uma das mudanças mais importantes para uma cabine que foi inicialmente projetada para conter as pessoas, foi que uma nova porta foi adicionada a ela.
"A segunda porta é uma manifestação concreta da liberdade", diz Bunch. “É também sobre como você se redefine quando não vai pegar e ir embora. Quando você vai estar no mesmo lugar, mas [quer dizer] 'Eu não sou a pessoa que foi possuída ontem' ”.
Para o Bunch, a cabine representa resiliência, tanto quanto representa dificuldades.
“O que eu também quero que as pessoas entendam é que, por mais difícil que seja essa história, está madura de otimismo. Está cheio de esperança, porque a crença é que, se você puder sobreviver a essa cabana, há muito mais que você pode sobreviver. ”
Com o passar das décadas, a cabana de Point of Pines continuou a servir de lar para todos, desde os anteriormente escravizados, até os meeiros e famílias. Em 2013, depois que a Edisto Island Historic Society doou a cabine para o NMAAHC, fez uma viagem da Carolina do Sul para Washington, DC
A cabana foi cuidadosamente desmontada prancha a prancha, peça por peça, antes da comunidade de Edisto Island, funcionários do Smithsonian e membros da família Meggett. Remontada agora e à vista no museu de dois anos de idade, é reconhecida como a joia da coroa da coleção, proporcionando um vislumbre revelador dos capítulos mais formativos e preocupantes da história americana.
