A evolução nunca teve muito tempo em minhas aulas de ciências no ensino fundamental. Quando o assunto surgiu, inevitavelmente perto do final do prazo, a visão geral padrão pré-empacotada veio junto. Charles Darwin foi a primeira pessoa a desenvolver a ideia de evolução e, apesar dos delírios de líderes religiosos ofendidos em nossa relação com os macacos, a ideia de que a seleção natural adaptou a vida às “formas infinitas mais bonitas” rapidamente se estabeleceu entre os cientistas. do dia.
Como muitas histórias de livros didáticos, a história da descoberta evolucionária a que meus colegas de classe e eu fomos apresentados era limpa, limpa e irremediavelmente falha. Darwin não foi o primeiro naturalista a propor que a evolução era uma realidade; muitos de seus colegas pensavam que a seleção natural era fraca demais para afetar a evolução, e por várias décadas após a publicação de 1859, Sobre a Origem das Espécies, muitos naturalistas preferiram mecanismos evolutivos alternativos, como mutações em grande escala e forças internas que dirigem organismos Para frente e para cima. Darwin nem sequer foi o primeiro naturalista a propor a ideia da seleção natural. Muitos naturalistas já haviam considerado e pensado que, na melhor das hipóteses, poderia preservar a vida como é, e na pior das hipóteses destruir as espécies. (Quanto a Alfred Russel Wallace e o papel que desempenhou no desenvolvimento de ideias evolutivas, meus colegas e eu não sabíamos que ele existia.)
O significado do trabalho de Darwin foi em sua demonstração de como a seleção natural poderia modificar a vida e criar um padrão de diversidade de ramificações ao longo de vastas extensões de tempo. Ele havia trabalhado muito para coletar todos os dados necessários para apoiar seu caso. Não havia um momento do tipo "Newton's Apple" - outro mito científico favorito - em que um passarinho de Galápagos se empoleirava no ombro de Darwin e sussurrava os segredos da evolução para o naturalista, antes ignorante. No tempo de Darwin, a evolução era uma questão freqüentemente discutida, e o debate sobre o que as leis naturais levaram à mudança nas espécies continuou muito depois de 1859.
Quase todas as figuras importantes do campo emergente da ciência evolucionária têm sido erradas em um momento ou outro. Richard Owen, um dos primeiros evolucionistas, tem sido tradicionalmente retratado como um criacionista pensativo por sua oposição à seleção natural. St. George Jackson Mivart teve um destino semelhante, apesar da seriedade com que Darwin tomou suas objeções. Charles Lyell, por outro lado, tornou-se o cavaleiro branco da geologia que eliminou as visões religio-fundamentalistas da mudança catastrófica popularizada por Georges Cuvier (outro mito). A fim de preservar qualquer semelhança da Marcha do Progresso intelectual, cada personagem deve assumir seu lugar apropriado no drama histórico; eles devem cair em uma cadeia simples de sucessão da ignorância ao entendimento. Mas entre os mitos mais perniciosos estão aqueles que procuram honrar os eruditos do passado pelas razões erradas.
Em 1996, uma única fotografia causou grande agitação na reunião anual da Society of Vertebrate Paleontology, em Nova York. A imagem mostrava um pequeno dinossauro na clássica pose de morte - cabeça jogada para trás e cauda rígida levantada para cima -, mas estava coberta por uma camada de penas rudimentares. Eventualmente chamada Sinosauropteryx, esta criatura foi o primeiro dinossauro emplumado a ser encontrado desde que os primeiros espécimes de Archaeopteryx foram esculpidos em pedreiras de calcário alemãs no final do século XIX. Foi uma confirmação impressionante do que muitos paleontologistas tinham suspeitado apenas com base na anatomia - que os pássaros evoluíram dos dinossauros, e muitos traços característicos de aves apareceram entre os dinossauros primeiro. John Ostrom, Bob Bakker e outros paleontólogos não foram os primeiros a apoiar essa ideia. A hipótese já havia sido uma das explicações mais importantes para a origem e as aves, e muitas autoridades creditaram o naturalista vitoriano Thomas Henry Huxley como sendo o primeiro a propor isso.
Huxley é frequentemente incluído no elenco de apoio de Darwin. Ele era uma voz pública proeminente para a ciência evolucionária, enquanto Darwin mantinha principalmente as discussões e debates sobre evolução através da correspondência. De fato, Huxley estava entre os primeiros cientistas a propor linhas gradativas de descendência para pássaros, baleias e cavalos, mas sua determinação dessas transições evolutivas exigia um processo sinuoso de descoberta e realização. As idéias de Huxley sobre as origens das aves, especialmente, não eram uma antecipação perfeita de nosso conhecimento atual, mas um conjunto de hipóteses sutis que se baseavam na concepção idiossincrática de evolução de Huxley.
As visões de Huxley sobre a evolução foram influenciadas por sua amizade com Darwin. De acordo com o folclore tradicional, depois de ler a teoria de Darwin em Sobre a Origem das Espécies, Huxley exclamou: “Que estupidez não ter pensado nisso !” Mas, apesar de ser um forte defensor de seu amigo, a leitura de Darwin de Huxley não o inspirou. para começar a pensar em transições na história da vida. Huxley acreditava que as mutações em larga escala - saltos evolutivos denominados “saltações” - eram mais importantes do que as variações da seleção natural, e por isso ele não esperava as cadeias classificadas de formas de transição que a teoria de Darwin previu.
Um brilhante anatomista, Huxley estava preocupado principalmente em identificar os denominadores comuns da forma entre os organismos. Uma associação de interesse especial para Huxley foi a correspondência entre pássaros e répteis. Enquanto ensinava anatomia no Royal College of Surgeons em 1863, Huxley ensinou a seus alunos que as aves eram “tão essencialmente semelhantes aos répteis em todas as características essenciais de sua organização, que se pode dizer que esses animais são apenas um réptil extremamente modificado e aberrante. Em vez de delinear explicitamente como tal transição poderia ter ocorrido, no entanto, Huxley estava neste ponto satisfeito ao destacar as semelhanças anatômicas sozinho. A vida certamente evoluiu - não podia mais haver nenhuma dúvida razoável -, mas a preocupação de Huxley com a forma e sua ambivalência em relação à seleção natural impediram-no de penetrar no assunto com grande profundidade.
A publicação de um livro diferente fez com que Huxley mudasse de rumo. Em 1866, o evolucionista alemão Ernst Haeckel publicou Generelle Morphologie . Quando Huxley leu, começou a rabiscar linhas hipotéticas de descendência evolucionária em seus cadernos. As correspondências que Huxley já reconhecera como um anatomista dedicado podiam ser usadas para prever linhas de descendência e, em 1868, Huxley escreveu a Haeckel:
No trabalho científico, a principal coisa sobre a qual estou engajado agora é uma revisão do Dinosauria - com um olho na Teoria de Descendenz ! A estrada que vai dos répteis aos pássaros é através dos Dinosauria até os Ratitae z - o "Filo" dos pássaros era Struthious, e as asas cresciam a partir de membros anteriores rudimentares. Você vê que, entre outras coisas, tenho lido a Morfologia de Ernst Haeckel.
Para colocar de outra forma, Huxley viu um potencial caminho evolutivo a partir de pequenos dinossauros - como o Compsognathus recentemente descoberto - através de pássaros que não voam e em formas voadoras. Mas isso era apenas um esboço de uma visão mais sutil da mudança evolucionária que Huxley estava apenas começando a reunir. Em 1859, Huxley apresentou sua opinião de que a maioria das principais transições evolutivas deve ter ocorrido durante o “tempo não-geológico”, ou em uma data tão remota que não havia mais nenhuma rocha para registrá-la. Os fósseis transicionais que registraram a evolução das aves estariam para sempre fora do alcance dos paleontólogos, e assim as formas conhecidas do registro fóssil representavam apenas linhagens longevas - "tipos persistentes" - que eram registros dessas mudanças anteriores. Além disso, até mesmo o dinossauro-pássaro Compsognathus foi encontrado nos mesmos estratos da primeira ave, Archaeopteryx, o que significa que a transição real deve ter ocorrido em algum momento anterior. Os dinossauros, propôs Huxley, não poderiam ter sido ancestrais dos pássaros, mas representavam a forma desses ancestrais.
Huxley apresentou formalmente suas idéias a seus colegas no mesmo ano em que escreveu a Haeckel, mas seu trabalho sobre o assunto estava apenas começando. Com o objetivo de confirmar um ancestral parecido com um dinossauro, Huxley apontou traços de aves no crânio do grande predador Megalossauro e nos quadris do pequeno herbívoro Hypsilophodon . Ele também abordou a questão do outro lado, citando a semelhança entre a perna de uma garota embrionária e as pernas dos dinossauros.
Embora apenas um punhado de táxons de dinossauros fosse conhecido, a partir de fragmentos relativos de material, no final da década de 1860 - certamente muito menos do que os mais de 1.000 gêneros hoje conhecidos -, Huxley foi capaz de apontar características semelhantes às aves em muitos deles. (Algumas dessas semelhanças revelaram-se arenques vermelhos, por exemplo, o quadril de Hypsilophodon apenas superficialmente parecia o de um pássaro. Este dinossauro não era um ancestral de pássaros, mas na época de sua descoberta era o único dinossauro com quadris completos e Huxley disse que as criaturas incluídas em sua sequência de transição de dinossauros a pássaros representavam as formas dos verdadeiros ancestrais das aves modernas. Eles eram, em suas palavras, “tipos intercalares” que eram mais como “tios e sobrinhos” evolucionários, e dada a natureza irregular do registro fóssil, as probabilidades eram contra encontrar uma série bem documentada de ancestrais verdadeiros.
Em 1870, no entanto, o trabalho de Huxley sobre o assunto diminuiu. Ao contrário de Darwin, ele não tinha dinheiro suficiente para se aposentar à vida de um cavalheiro naturalista e teve que escrever, ensinar e dar palestras para ganhar a vida. Entre todas as suas responsabilidades e compromissos, Huxley estava quase trabalhando até a morte, e em 1872 sua esposa Nettie o mandou de férias para o Egito para se recuperar. Quando Huxley retornou, ele se jogou de volta na ciência, mas de uma maneira diferente. Em grande parte, evitou a paleontologia em favor da anatomia laboratorial, embora não tenha abandonado o tema das origens das aves.
Em 1876, Huxley iniciou uma grande turnê de palestras nos Estados Unidos, e entre os temas que selecionou para a série estava a evolução das aves. O paleontólogo de Yale OC Marsh acabara de descobrir aves dentadas dos sedimentos cretáceos do Kansas no ano anterior - uma descoberta que acrescentou um pouco mais de nuance à transição proposta por Huxley - e a evidência fóssil então conhecida ainda indicava que as aves se originavam de algo semelhante a dinossauros pequenos e predadores. Huxley chegou a dizer: “Não há provas de que Compsognathus possuísse penas; mas, se acontecesse, seria realmente difícil dizer se deveria ser chamado de pássaro reptiliano ou réptil aviário ”.
Huxley não antecipou perfeitamente nosso entendimento moderno de que as aves evoluíram de dinossauros maniraptorianos emplumados. Usando a evidência insignificante que estava disponível para ele, ele propôs um cenário plausível para a ancestralidade das aves, que pretendia derrubar quaisquer potenciais barreiras anatômicas para tal mudança. Especialmente durante o fim de sua carreira, Huxley apontou seu trabalho sobre as origens das aves como uma indicação de que a evolução era uma realidade e poderia ser apoiada com provas concretas do registro fóssil, mesmo que as fases reais da transição ainda não tivessem sido encontradas. Outros naturalistas como ED Cope, Carl Gegenbaur e Andreas Wagner também reconheceram a semelhança entre dinossauros e pássaros, mas foi Huxley quem transformou essas semelhanças em evidências convincentes da evolução por meio da seleção natural. Durante uma época em que o registro fóssil parecia estar em desacordo com a teoria de Darwin, Huxley tentou encontrar exemplos de formas de transição e descobriu exatamente isso na evolução das aves dos répteis.
Não tenho dúvidas de que alguns leitores podem ficar desapontados com a dissolução de uma história favorita. Huxley chegou tentadoramente perto de prever nosso entendimento atual, mas ficou aquém. No entanto, apesar de ler os trabalhos originais de Huxley, acho que estou ainda mais impressionado com o trabalho dele. Ele organizou uma ampla gama de evidências para criar uma estrutura para uma das principais transições no registro fóssil, mas sempre manteve em mente o que permaneceu desconhecido. A insistência de Huxley de que distinguimos entre ancestrais diretos e criaturas que representam a forma esperada desses ancestrais estava especialmente à frente de seu tempo - até hoje os paleontólogos lembram-se de ter cuidado ao extrair ancestrais. No entanto, não posso deixar de me perguntar o que Huxley pensaria de tudo o que aprendemos desde o tempo dele. Existem agora dezenas de espécimes de dinossauros emplumados que mostram inquestionavelmente que muitos traços que antes considerávamos únicos para os pássaros apareciam primeiro nos dinossauros. Em vez de os dinossauros serem parecidos com pássaros, deveríamos dizer que os pássaros são parecidos com dinossauros. Me chame de presunçoso se quiser, mas acho que Huxley ficaria encantado.
Para mais detalhes, por favor, veja o Capítulo 5 de Escrito em Pedra e meu artigo recentemente publicado “Thomas Henry Huxley e o réptil para a transição de pássaros”.
Referências:
Switek, B. (2010). Thomas Henry Huxley e o réptil para a transição de aves Geological Society, Londres, Special Publications, 343 (1), 251-263 DOI: 10.1144 / SP343.15
