Se alguma vez houve uma criatura que desperta nosso medo primordial do que reside nas profundezas, é o tubarão megatooth. Conhecido por especialistas como Otodus megalodon, este primo distante de 50 pés de comprimento do grande branco moderno era o maior peixe predador de todos os tempos. Os espécimes excepcionalmente grandes tinham bocas cheias de dentes finamente serrilhados do tamanho da sua mão. Tudo, desde um aceno no romance JAWS de Peter Benchley até o filme de grande orçamento The Meg manteve vivo o medo deste tubarão, apesar do fato de estar morto há mais de 2, 6 milhões de anos.
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Todo esse sensacionalismo mascarou um pouco do que descobrimos sobre esse impressionante tubarão que mastiga baleias. Por exemplo, de onde o megalodon veio em primeiro lugar. Mas, para entender as origens do megalodon, precisamos olhar para o começo dos tubarões.
Colocar um dedo no momento em que os tubarões se tornaram tubarões é um pouco complicado. É relativamente simples olhar para os peixes modernos e separar os tubarões de outros peixes, mas quanto mais recuamos no tempo, mais imprecisas são as linhas divisórias. Ainda assim, o paleontólogo da Universidade DePaul, Kenshu Shimada, diz que “'tubarões', como peixes cartilaginosos em um sentido amplo, remontam a aproximadamente 400 milhões de anos atrás”.
Muitos desses primeiros tubarões são conhecidos apenas de escamas ou dentes. Um dos primeiros tubarões, chamado Leonodus, é conhecido principalmente a partir de dentes em duas frentes. Comparações com tubarões mais recentes e mais conhecidos sugerem que Leonodus era mais parecido com a enguia do que a maioria dos tubarões que conhecemos hoje. Mas o registro fóssil nem sempre é tão vazio.
Um esqueleto encontrado em New Brunswick, no Canadá, ajuda a revelar como eram esses primeiros tubarões. Denominado Doliodus problematicus (em latim, por "enganador problemático"), esse peixe, um dos tubarões mais antigos já desenterrados, tinha uma cabeça em forma de cunha e espinhos que se projetavam de suas barbatanas e parte inferior. “Alguns tubarões modernos retêm espinhos finos”, diz Shimada, “mas a grande redução no número de espinhos tornou os tubarões modernos menos 'espinhosos' em aparência em comparação com seus primeiros ancestrais.” Esses espinhos provavelmente atuaram como proteção contra os outros queixos. peixes que proliferavam nos mesmos mares antigos.
Se apenas mais tubarões foram preservados em tal detalhe. Apesar de ter uma história tão longa - quase o dobro da duração dos dinossauros - “a grande maioria dos tubarões no registro fóssil é representada por dentes isolados”, diz Shimada. Há algumas exceções - o Bear Gulch Limestone, de 318 milhões de anos, em Montana, preserva alguns tubarões em detalhes delicados - mas a maior parte do que sabemos sobre os antigos tubarões vem dos dentes. Um grupo inteiro de primeiros tubarões chamados cladodontes, por exemplo, é conhecido principalmente a partir de dentes estranhos que apresentam uma longa lâmina central cercada por pequenos dentes. Eles se parecem com coroas terríveis e são adequados para capturar presas escorregadias em vez de cortar.
Mesmo assim, podemos aprender muito sobre a natureza desses antigos nadadores do que eles deixaram para trás. Apesar de sua reputação como "fósseis vivos" que persistiram inalterados, sabemos que os tubarões fósseis adquiriram uma vasta gama de tamanhos, formas e ornamentos, de xenacantídeos semelhantes a enguias decorados com espigões unicórnios ao impressionante Stethacanthus, que era adornado. com o que parece ser um pente eriçado sobre a cabeça. De fato, descobertas em lugares como Bear Gulch ajudam a iluminar o comportamento de algumas dessas formas estranhas. Um fóssil particular encontrado lá é de dois tubarões de aproximadamente seis polegadas chamados Falcatus . Os dois parecem ter morrido cortejando, com a fêmea com suas mandíbulas em volta do enfeite de cabeça semelhante a um macho, talvez nos dando uma olhada nos hábitos de acasalamento há muito tempo.
Até mesmo espécies familiares estão passando por revisão. “Um bom exemplo é o gigantesco cretáceo Cretoxyrhina mantelli, do Kansas”, diz Shimada. O fato de os dentes deste tubarão parecerem os dos modernos tubarões mako levou os paleontologistas a propor uma conexão entre o tubarão fóssil e os modernos demônios de velocidade marítima. Mas isso mudou. "Um pequeno número de restos de esqueletos nos permitiu inferir melhor o tamanho do corpo, a forma do corpo, a organização dos dentes e até mesmo seu padrão de crescimento", diz Shimada, revelando que a Cretoxyrhina era um tubarão único que não era apenas um carbono pré-histórico. cópia dos tubarões mako de hoje. Estendendo-se a cerca de 23 pés de comprimento, este "Ginsu shark" era um predador mais volumoso que era mais semelhante em tamanho e estilo de vida do que o branco de hoje, alimentando-se apenas de répteis marinhos como mosassauros e plesiossauros em vez de focas.
Contra esse pano de fundo, podemos voltar nosso olhar para o megalodon. Tal como acontece com a maioria dos outros tubarões antigos, navegar pelas origens do megalodon é principalmente uma história de dentes. No caso deste célebre tubarão-celebridade, Catalina Pimiento, paleontologista da Swansea University, ainda existe algum debate sobre especificidades, “mas estou convencido de que o megalodon pertence à extinta família Otodontidae”, que se pensa ter surgido de uma forma ainda mais antiga chamada Cretalamna
Essa disputa taxonômica é importante, não apenas para a comunicação científica, mas porque determinar os parentes mais próximos do megalodon ajuda a informar idéias e debates sobre de onde o tubarão veio e como se comportou. Quando se acreditava que o megalodon era um parente próximo do grande tubarão branco de hoje, por exemplo, grande parte do comportamento do grande branco foi transposto para seu parente maior. Agora que o megalodon é removido do grande branco, encontrando sua raiz entre outros tubarões megatooth, os paleontologistas têm que fazer novas perguntas sobre um tubarão que pareciam familiares.
Até onde os paleontologistas conseguiram rastrear, os tubarões reconhecíveis como megalodon evoluíram cerca de 20 milhões de anos atrás. Isso levanta a questão do que estava acontecendo naquele momento para estimular a evolução de um peixe tão impressionante. "Houve muitas mudanças ambientais acontecendo durante esse período de tempo", diz Pimiento, incluindo um pulso de aquecimento global. Isso pode estar relacionado à rápida evolução de muitos novos mamíferos marinhos - a principal fonte de alimento para o megálodon - e permitiu que um tubarão tão impressionante surgisse. E foi certamente uma presença imponente nos mares desde o início. "O tamanho do corpo desta espécie não variou com o tempo", diz Pimiento, significando que o megalodon sempre foi um gigante. Havia outros grandes tubarões na época - os ancestrais do grande branco estavam nadando nos mesmos mares -, mas nenhum estava nem perto do mesmo tamanho do megalodonte.
Tudo considerado, sendo grande e responsável funcionou bem para o megalodon. O tubarão nadou nos mares por mais de 17 milhões de anos, eventualmente seguindo suas espécies de presas até a extinção, já que mudanças na temperatura global e no nível do mar alteraram dramaticamente os habitats oceânicos. O que nos resta agora são dentes e algumas vértebras que nos permitem avaliar este predador massivo de 2, 6 milhões de anos de distância.
