A Nasa anunciou ontem que uma equipe de astrônomos havia detectado vapor de água em um pequeno planeta do tamanho de Netuno. Os pesquisadores, que publicaram suas descobertas na revista Nature, conseguiram detectar vapor de água na atmosfera do planeta HAT-P-11b, observando as mudanças na luz à medida que passavam em frente à sua estrela. Eles usaram os telescópios Hubble, Spitzer e Kepler para observações.
Como a BBC relata, este é o menor planeta cuja atmosfera foi analisada com este método. Anteriormente, o método era aplicado apenas a grandes gigantes gasosos, o tamanho de Júpiter. Planetas menores não eram grandes o suficiente ou tinham muitas nuvens para obter boas observações. Como o HAT-P-11b tinha uma atmosfera clara e sem nuvens, eles puderam dar uma boa olhada na composição da atmosfera: 90% de hidrogênio, com uma boa quantidade de vapor d'água jogada.
"Esta descoberta é um marco significativo no caminho para eventualmente analisar a composição atmosférica de planetas menores e rochosos, mais parecidos com a Terra", disse John Grunsfeld, administrador assistente do Diretório de Missões Científicas da NASA, em um comunicado à imprensa. “Tais conquistas só são possíveis hoje com as capacidades combinadas desses observatórios únicos e poderosos.”
O planeta está localizado na constelação de Cisne, a 124 anos-luz da Terra. O planeta orbita sua estrela em apenas cinco dias (Mercúrio, em comparação, orbita o Sol em 88 dias), e tem temperaturas de superfície estimadas de 1120 graus Farenheit.
