"Desde o início dos tempos, a escuridão trouxe medo", disse o designer de sinais Douglas Leigh. "A iluminação eleva os espíritos."
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As luzes da Times Square são o legado mais conhecido de Leigh. Neste dia de 1937 - 80 anos atrás - ele deu um grande passo à frente quando apresentou o primeiro sinal elétrico animado, um precursor dos modernos painéis de LED.
"Ele usou 2.000 lâmpadas e seu show de quatro minutos incluiu um cavalo saltitante e gatos atirando bolas", de acordo com Today in Science History . A placa - fotografias dela infelizmente foram perdidas para a posteridade - foi projetada por Dorothy Shepard, talentosa designer e artista gráfica de outdoors da metade do século, mas Leigh planejou o projeto. Foi uma inovação em luzes que veio a caracterizar as cidades americanas da metade do século quase tanto quanto o neon. Numa época em que as pessoas não possuíam televisores e talvez não tivessem dinheiro para ir ao cinema, era também um show gratuito de cinco minutos de duração.
O designer, que se descreveu como “um homem de idéias, um sujeito conceitual”, em vez de um artista, ajudou a dar a Nova York “uma identidade noturna inteira”, nas palavras de um crítico de arquitetura. Suas inovações iam desde a placa dos desenhos animados até anúncios de café que davam força real, escreve Elaine Woo, do Los Angeles Times.
A maior habilidade de Leigh foi encontrar o meio para a mensagem (publicidade). Ele continuou criando novas idéias, escreveu Robert Sellmer para a revista Time em 1946. "Todo mundo fala sobre o homem na rua, mas ninguém faz nada sobre ele", escreveu Sellmer.
Ninguém, exceto Douglas Leigh ... que o ilumina com luzes de néon, o enche de bolhas de sabão, fascina-o com desenhos animados, acredita nele com poder de vela, sopra anéis de fumaça na cabeça, grita o tempo e o clima, ginga cartazes passando por seu nariz nas laterais de caminhões expressos e, em geral, tenta o mais espetacularmente possível para seduzi-lo a comprar cerveja, refrigerante, medicamentos para tosse, cigarros [sic] e objetos semelhantes, úteis ou ornamentais.
Os talentos de Leigh encontraram uma saída importante na cultura de consumo em mudança dos anos 1930-1960. Os anunciantes procuravam maneiras de atingir clientes que viviam novas vidas moldadas por carros, a depressão, o baby boom e muitos outros fatores. Sua criatividade se manifesta em uma de suas inovações de sinais mais conhecidas, que não foram acesas. Foi um anúncio da Camel Cigarettes, exibido pela primeira vez em 1942, que explodiu anéis de fumaça reais.
Este anúncio para cigarros Camel soprou anéis de "fumaça" feitos de vapor - um efeito que não exigia luzes noturnas para causar impacto. (Arquivos da arte americana, Smithsonian Institution) Nova York estava sob um “fracasso”, escreveu a Popular Mechanics na época, porque a poluição luminosa da enorme metrópole estava criando muita luz no oceano, o que permitiu que os submarinos alemães avistassem navios se movendo no alto da água. Isso significava que as luzes que já lotavam a Broadway - muitas das quais haviam sido criadas por Leigh nos anos desde que ele começou a fazer placas em 1933 - teriam que desaparecer.
"Enquanto todos os seus sinais estavam escuros e o negócio dos sinais assumia que ele estava arruinado, Leigh foi trabalhar em um novo espetáculo sem luzes", escreveu Sellmer. "Acabou sendo o seu empreendimento de maior sucesso - o sinal do Camel, do qual a boca de um soldado pintado sopra verdadeiros anéis de fumaça pela Times Square."
Quando a guerra terminou, escreveu Christopher Gray para o The New York Times, a imaginação de Leigh tinha se movido do brilho intenso das lâmpadas de néon e de incandescência. Ajudado pelo sucesso do sinal de fumar:
Ele viu máquinas de vento soprando árvores e bandeiras, holofotes tocando cafetões, máquinas de bolhas, neve e neblina artificiais, cheiros de café, cacau e cerveja, até girafas e outros animais, fazendo do Times Square um evento de performance gigante a serviço da publicidade. .
Isso nunca aconteceu, e o próprio Leigh mudou-se na década de 1970 para iluminar prédios em vez de ruas. Mas como as luzes da Times Square, é um lindo sonho.
