Se você é uma raposa com orelhas de morcego, um punhado de coisas na vida é certo: orelhas adoravelmente colossais, cupins gostosos e um tempo de qualidade com o papai.
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Isso porque as raposas com orelhas de morcego estão entre os cerca de 10% de mamíferos que regularmente prestam cuidados paternos aos seus filhotes. Pops nesta espécie são tão dedicados que os machos passam ainda mais tempo que as fêmeas perto das tocas que abrigam seus descendentes. Esses pais peludos desempenham um papel em quase todos os aspectos da criação de filhos: preparando peles sedosas de filhotes, engajando-os em brincadeiras e ensinando-os a perseguir insetos terrestres com suas orelhas em forma de asa de morcego (que podem crescer até cinco polegadas de comprimento). quase 30% de sua altura total).
E esse compromisso compensa: a quantidade de tempo que os pais de raposas passam monitorando seus filhotes é um preditor ainda maior de sobrevivência de filhotes do que o investimento materno ou a disponibilidade de alimentos. Os pais, pelo menos nesta espécie, importam.
Mas o que determina se um pai será tão dedicado? A definição de dedicação paterna é um campo de estudo repleto, mas, segundo os cientistas, grande parte do comportamento paterno parece se resumir a apenas alguns fundamentos do cérebro.
Como a entrada na paternidade não é explicada pela mesma quantidade de mudanças fisiológicas que acompanham a gravidez e a maternidade, as bases biológicas e químicas do comportamento paterno permaneceram um tanto misteriosas. No entanto, descobertas recentes mostram que, em todos os vertebrados, a receita para um bom pai é na verdade bem clara: pense mais como mãe. "À medida que os homens se tornam paternos, seus cérebros se tornam mais como mulheres", diz Toni Ziegler, biólogo e psicólogo de primatas do Wisconsin National Primate Research Center.
A grande questão: o que impulsiona o comportamento paternal em primeiro lugar? Acontece que, mesmo sem a gravidez e o parto para prepará-los, os cérebros dos novos pais mamíferos passam por muitas das mesmas mudanças que suas companheiras. Parte disso pode ser desencadeada pela exposição a comportamentos e hormônios maternos, mesmo antes da chegada da prole. Em outros casos, o nascimento de uma criança pode estimular o cérebro de novos pais por meio do toque, do olfato ou da visão.
"Nas mulheres, há mudanças fisiológicas antes do cuidado materno, porque as fêmeas desempenham um papel maior em termos de seu investimento metabólico [na prole]", diz Ross DeAngelis, um biólogo de peixe-palhaço da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. "O priming para dar a paternidade é muito mais sutil".
Em raposas com orelhas de morcego, o investimento paterno é um dos principais contribuintes para a sobrevivência dos filhotes. (Ulrich Doering / Alamy) Essas alterações incluem aumentos em alguns hormônios que têm efeitos maciços no cérebro: ocitocina, estrogênio, prolactina e vasopressina. A oxitocina, famosa por ser apelidada de “hormônio do aconchego”, parece desempenhar um papel bem estabelecido no vínculo entre pais e filhos, particularmente nos dias que se seguem ao nascimento. Por exemplo, pesquisas recentes mostram que os primatas não humanos do sexo masculino, que produzem mais ocitocina, parecem ser mais responsivos aos bebês necessitados.
Estrogênio e prolactina também podem fazer uma grande diferença na preparação dos pais para cuidar das crianças. De fato, o corpo masculino realimentará alguns de seus recursos existentes para alcançar esses efeitos atentos. A testosterona, que ocorre em abundância na maioria dos corpos masculinos, pode ser convertida em estrogênio através das ações de uma enzima chamada aromatase. Durante a gravidez de seus cônjuges e nos meses após o nascimento, os níveis de testosterona de novos pais - incluindo os humanos - irão realmente despencar à medida que o estrogênio se acumula em seu lugar, incentivando os pais a nutrir seus filhotes.
E enquanto a prolactina é crítica para a produção de leite em mães novas, ela também pode ser responsável por muitos dos sintomas da gravidez - náusea, ganho de peso e fadiga. Os pais de mamíferos que acumulam peso de "simpatia", coletando gordura extra em seus ventres e seios, podem estar realmente bombeando a própria prolactina. Há até mesmo algumas evidências em primatas não humanos de que esse aumento no armazenamento de energia é uma forma de o pai se preparar para as tarefas emocionais e físicas da paternidade, diz Ziegler.
Outra substância química, a vasopressina, que compartilha uma história evolutiva com a ocitocina, parece ter efeitos drasticamente diferentes, dependendo do contexto e da espécie. Em ratos de pradaria monogâmicos, que cuidam de seus filhotes em pares, a vasopressina parece melhorar tanto a fidelidade do parceiro quanto o cuidado paterno. No entanto, em camundongos da Califórnia, que também criam seus filhotes em conjunto, a vasopressina parece não ter nenhum papel em estimular os pais a cuidar de seus filhotes e pode realmente promover comportamentos agressivos que diminuam o tempo em família. Estudos limitados em humanos corroboram a ideia de que a vasopressina é, na melhor das hipóteses, um personagem de apoio no desenvolvimento da paternidade.
Algumas das melhores lições sobre paternidade vêm de fora do reino dos mamíferos. Como se constata, os peixes deixam os pais mamíferos envergonhados. É verdade que a maioria dos peixes não é pai de seus filhotes, que normalmente são liberados no vasto deserto na fase de ovos, mas dos 20% das espécies que o fazem, menos de um terço exibe cuidados exclusivamente femininos. 50% dos peixes são criados por pais solteiros - incluindo o peixe-palhaço da fama Finding Nemo .
Finding Nemo não criava ondas de precisão científica - por exemplo, o papa do peixe-palhaço, Marlin, deveria ter sofrido uma troca de sexo por uma fêmea quando seu parceiro Coral morreu - mas era a dedicação neurótica de Marlin para seu filho Nemo. Depois que um peixe-palhaço fêmea põe uma ninhada de ovos, seu parceiro assume a maior parte da carga de trabalho. Como um pai que fica em casa, o peixe-palhaço macho passa a maior parte do dia meticulosamente abanando e beliscando os ovos para mantê-los limpos. Enquanto isso, a mãe maior e mais agressiva circula sua anêmona em casa, defendendo-se contra possíveis invasores e predadores.
De acordo com DeAngelis, a bióloga do peixe-palhaço, o peixe-palhaço fêmea pode depositar um novo lote de ovos a cada duas semanas por até 30 anos. Sincronizado neste ciclo, o peixe-palhaço masculino pode passar a maior parte de suas vidas como sujeitos da família. "É uma demonstração notável de atendimento paterno", diz DeAngelis. Os peixes-palhaço machos, que são altamente visuais, podem estar sintonizados com a mera visão desses ovos, acrescenta Justin Rhodes, um biólogo e especialista em peixe-palhaço que supervisiona o trabalho de DeAngelis. Essas pistas visuais desencadeiam uma vasta religação, ao lado de um conjunto de feromônios potencialmente liberados por fêmeas grávidas.
Os peixes-palhaços machos tomam quase que exclusivamente os ovos depois de serem colocados por fêmeas maiores e mais agressivas. (Jane Gould / Alamy) Já faz centenas de milhões de anos desde que o ancestral comum de mamíferos e peixes nadou pelos mares. Mas grande parte da química original do cérebro ainda está praticamente intacta, de acordo com Rhodes, e as conexões de comportamento cerebral no peixe-palhaço provavelmente têm enorme influência em nossa própria evolução. Os humanos não podem botar ovos ou respirar através de guelras, mas a criação dos filhos é tão antiga quanto possível. O peixe-palhaço até codifica suas próprias versões de peixe de ocitocina, estrogênio e vasopressina - os mesmos hormônios que podem afetar o comportamento paterno dos mamíferos.
Em dois estudos recentes, Rhodes e DeAngelis monitoraram o comportamento de peixes-palhaço machos recentemente envolvidos nos perigos da paternidade. Sabendo que a ocitocina desempenhava um papel importante na criação de peixes-palhaço, eles expuseram peixes machos a uma droga que impedia a capacidade desse hormônio de sinalizar no cérebro. Sem surpresa, os pais que experimentaram esse bloqueio químico estavam menos interessados em nutrir seus óvulos, em vez de deixá-los definhar. Em um follow-up, Rhodes e DeAngelis confirmaram que as vias cerebrais responsivas à ocitocina se tornaram ultra-sensíveis em novos pais de peixe-palhaço. Além disso, a aromatase conversora de testosterona foi ativada em homens cujos parceiros haviam recentemente colocado óvulos, impulsionando a produção de estrogênio - muito parecido com seus equivalentes mamíferos.
Por outro lado, tratar papais de peixe-palhaço com uma droga que interferia na sinalização da vasopressina aumentou o comportamento de beliscar e abanar - uma descoberta surpreendente para Rhodes e DeAngelis, pois os peixes-palhaço já mereciam um prêmio de Pai do Ano.
De acordo com Rhodes, a vasopressina suspeita ser responsável pelo comportamento agressivo e territorial - hábitos que homens e mulheres precisam expulsar donzelas famintas por uma omelete de peixe-palhaço, por exemplo. A vasopressina pode significar paixão por ratos, mas em peixes-palhaço, trata-se mais de vigilância e hostilidade - que podem ser mutuamente excludentes com a mordomia da paternidade. É um grande oceano; um único peixe só pode fazer tanto de cada vez.
Mas às vezes os sentidos podem enganar. O impulso masculino para cuidar da prole é tão forte que até mesmo peixes-anêmona foram levados a padrasto: ponha um peixe-palhaço macho em um aquário com ovos que não são dele, e ele começará quase que imediatamente seu ritual de enfiar ovos e furar os ovos. . "As mudanças no cérebro são instantâneas", diz Rhodes.
O padrasto clownfish, em virtude de seu altruísmo inadvertido, incorpora as armadilhas deste sistema. Ao investir nos óvulos de outra pessoa, eles estão atirando no próprio pé, evolutivamente: todas aquelas horas gastas com os filhos de outro peixe é o tempo que eles poderiam dedicar ao acasalamento e passando seus próprios genes para a próxima geração. Em todas as espécies parentais, o cuidado das crianças pode simplesmente afastar o tempo do que pode ser mais premente: brigando por dominação, caçando presas ou acasalando-se com fêmeas.
Então talvez não seja nenhuma surpresa que o cuidado paterno seja um tanto raro entre os animais. Mas uma coisa é clara: a probabilidade de os cuidados paternos dispararem se os animais forem monogâmicos. Quase 60% dos mamíferos que escolhem parceiros de longo prazo mostraram evidências de que os machos cuidam dos jovens. Isso faz sentido - o emparelhamento aumenta a certeza da paternidade da prole da fêmea, então há um incentivo maior para o macho investir. Mas há mais na equação.
Tirar parte do peso da mãe significa que o tempo de recuperação pós-gravidez é significativamente menor. Com o pai por perto, é mais fácil para ela ficar de pé e começar a caçar novamente ou vigiar a vizinhança em busca de ameaças. Talvez o maior condutor, no entanto, seja um retorno rápido à fecundidade feminina. E quando a fêmea ovula novamente, ela não precisa procurar muito por um parceiro disposto. Isso pode lançar uma luz mais séria sobre as motivações “egoístas” por trás do cuidado paterno.
Mas há mais no trabalho de um pai atento do que garantir uma próxima gravidez conveniente. Para muitos mamíferos, ter um pai carinhoso tende a ter efeitos duradouros na saúde física e comportamental das crianças. Em vários mamíferos, o investimento masculino aumenta o tamanho, a sobrevivência e a sociabilidade das crias das crias. A paternidade pode não ser onipresente, mas parece ter evoluído de forma independente em muitas linhagens diferentes, dando credibilidade à sua importância nas diversas comunidades que ela permeia.
“Se [como pai] você investe pesado em filhos, pode estar investindo mais em menos”, explica Ziegler, “mas os poucos conseguem uma oportunidade melhor de sobreviver e crescer”.
