Amy Smith, que tem mestrado em engenharia mecânica e leciona no MIT, não está interessada em construir computadores mais rápidos ou aviões maiores. Ela está pensando em como preparar o jantar em uma favela haitiana. A maior parte do Haiti foi desmatada, poucas pessoas têm eletricidade e os combustíveis fósseis são proibitivamente caros. Mas há algo que o Haiti tem muito: bagaço ou fibras de cana-de-açúcar deixadas após o processamento. Smith e seus alunos desenvolveram uma maneira de transformar esse material abundante (e inútil) em carvão vegetal limpo, carbonizando-o em um tambor de óleo coberto. É uma solução simples para um problema simples, mas - como muitos dos projetos de Smith - faz uma grande diferença na vida das pessoas comuns.
Smith, um praticante de engenharia humanitária, quer resolver problemas cotidianos para famílias rurais no mundo em desenvolvimento: onde encontrar água limpa, como preservar vegetais para o mercado, como lavar roupas sem eletricidade ou encanamento. As invenções de Smith incluem um moinho de martelo para moer grãos em farinha - uma tarefa que as mulheres africanas geralmente fazem à mão - e um kit portátil para testar a água potável para contaminar as bactérias. Smith, que foi premiado com um Macarthur Fellowship em 2004, dirige o MIT's IDEAS Competition, para o qual equipes de engenheiros estudantis projetam projetos para facilitar a vida no mundo em desenvolvimento.
O que você diria que foi o projeto mais legal em que você trabalhou?
Bem, não é muito romântico, mas acho que nosso projeto de carvão vai ter um impacto enorme, porque permite que você tenha um combustível limpo sem cortar árvores. Estamos planejando uma disseminação em grande escala no Haiti. Não há nenhum fator de brilho nisso, mas provavelmente fará uma enorme diferença.
As invenções que saem da sua classe e da competição IDEAS foram bem sucedidas no campo?
Alguns dos vencedores do concurso IDEAS foram muito bem sucedidos. O filtro de água composto, que remove arsênico e patógenos, é agora implantado extensivamente no Nepal. O projetor de microfilme Kinkajou, usado em aulas noturnas de alfabetização, está sendo implantado no Mali. Estamos trabalhando para comercializar um sistema para testar a água para a potabilidade. Está no campo em vários países, mas não em uma base difundida. Estamos olhando para fazer um teste de vacinas em aerossol no Paquistão, isso é emocionante.
Qual é o maior problema enfrentado pelas comunidades rurais no mundo em desenvolvimento?
Eu não acho que você pode dizer que há um único. Obviamente, o acesso à água potável é um problema enorme e a falta de acesso a oportunidades e pobreza em geral. Mas se você levar as pessoas à água potável, e elas ainda não tiverem como ganhar dinheiro para alimentar suas famílias, você ainda tem um problema. E se você lhes der melhores métodos de processamento agrícola ou maneiras de criar energia limpa, mas ainda houver água potável que os deixa doentes, você ainda tem um problema. Existem muitos problemas inter-relacionados, portanto resolver um problema não mudará completamente a vida de milhões.
Você viveu na Índia quando criança e estava no Corpo da Paz em Botsuana nos anos 80. Como essas experiências levaram ao que você está fazendo agora?
Quando criança, eu estava exposto a uma pobreza muito severa, então sempre quis fazer algo para ajudar crianças em todo o mundo. Viver na Índia é algo que ficava comigo - eu podia colocar rostos nas crianças que tinham tão pouco dinheiro. Em Botswana, eu estava ensinando e trabalhando para o ministério da agricultura como apicultor, e lembro-me de pensar comigo mesmo que realmente gostava de fazer um trabalho de desenvolvimento, mas gostaria de fazer engenharia também, porque gosto de resolver problemas criativos. As pessoas no mundo em desenvolvimento raspam cada gota de vida que podem de objetos, e meus alunos costumavam me trazer coisas para consertar, e eu sempre gostei de poder fazer isso.
Você disse que as escolas de engenharia concentram-se muito na defesa e na eletrônica de consumo - que mudanças você gostaria de ver na maneira como a engenharia é ensinada?
Seria ótimo se os estudantes reconhecessem que a engenharia com foco humanitário é tão legítima quanto a engenharia aeroespacial e automotiva. O aprendizado de serviço é, na verdade, uma maneira muito boa de ensinar engenharia, porque motiva os alunos a continuar, e é especialmente atraente para mulheres e minorias.
Você é uma mulher no que ainda é um campo dominado por homens. O que podemos fazer para incentivar mais mulheres a se tornarem engenheiras?
Na verdade, porque minha aula envolve engenharia humanitária, raramente tenho mais homens do que mulheres. Houve ocasiões em que houve dez mulheres e um homem. Isto não é surpreendente, dado que as mulheres muitas vezes querem ver uma aplicação para o que eles estão aprendendo que eles acham que vale a pena. Mas eu não estou envolvido em nenhum projeto em particular para encorajar engenheiras, porque eu não gosto de ser chamada de engenheira. Eu não gosto de programas que destacam mulheres engenheiras como empreendedoras específicas apenas por serem mulheres. Eu acho que deveria ser coincidência. O que deveríamos estar buscando é um mundo onde, quando vemos mulheres ou minorias que são grandes empreendedores, isso não é surpreendente. Nós não deveríamos estar pensando: "Bom para eles!" apenas por causa de sua raça ou gênero. Acho que estamos muito longe disso, mas não acho que devamos continuar sugerindo que há algo especial em ser uma engenheira. Eu quero que as pessoas que me conhecem digam: "Eu gosto do trabalho que você está fazendo". Eu quero ser conhecido como um engenheiro que projeta soluções para o mundo em desenvolvimento. Depois disso as pessoas podem perceber que sou uma mulher.
Smith projeta um dispensador de cloração para um sistema de água em Honduras, improvisando com as partes de um tanque de banheiro. (Cortesia Amy Smith) 
Uma mulher nepalesa usa o Filtro de Arsênico de Kanchan, inventado pelos alunos do MIT Tommy Ngai, Debu Sem e Heather Lukacs, que venceram a competição do IDEAS em 2002. O filtro agora é usado em mais de 2000 casas. (Cortesia MIT) 
O primeiro passo para fazer carvão a partir do bagaço de cana é incendiá-lo em um tambor de óleo usado. (Cortesia Amy Smith)
