Meghan Fellows quer que as pessoas saibam que ela não é piromaníaca. Sim, ela está andando em parques urbanos com um tanque de propano do tamanho de um barril de cerveja amarrado nas costas e uma varinha de quatro pés em suas mãos enluvadas. Mas o biólogo está aqui atirando 400.000 BTUs em ervas daninhas para descobrir se ela pode cozinhá-los até a morte em vez de pulverizá-los com produtos químicos ou retirá-los à mão.
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Fellows, que trabalha para o sistema de parques em Montgomery County, Maryland, é uma das muitas encarregadas do controle de ervas daninhas em parques urbanos, e hoje ela está concentrando sua atenção em um pequeno mas agressivo invasor chamado celidônia menor. A planta foi identificada pela primeira vez como um problema no início dos anos 90, porque esbanja flores silvestres nativas que fornecem néctar para abelhas e alimento para a vida selvagem. Especialistas tentaram quase tudo para erradicar a agressiva, mas bonita, flor eurasiana semelhante a um botão de ouro de bancos e encostas dos EUA, gramados e campos de futebol.
Puxar a pequena erva à mão pode fazer mais mal do que bem. Cada planta individual pode produzir mais de duas dúzias de bulblets subterrâneos. Abaixo dos bulbos, os tubérculos profundos ancoram-no em um sistema radicular densamente emaranhado. Quebre qualquer uma dessas peças e elas podem re-brotar rapidamente em um novo local. Cavando as plantas com retroescavadeiras e Bobcats destrói ambientes córregos delicados, e ainda deixa a questão do que fazer com os bulblets e tubérculos.
Não há nada no ambiente norte-americano para controlar ou verificar a disseminação do celidônia. Em apenas alguns metros quadrados, muitas vezes você pode encontrar milhares de plantas, cobrindo o chão como um tapete verde-e-amarelo brilhante. Nenhum inseto ou animal come aqui. Nenhuma doença o aflige ou impede sua reprodução. E assim ele se espalha inabalável, a menos que seja morto por humanos.
A Comissão de Parques Nacionais e Planejamento de Maryland, que emprega Fellows, frequentemente opta pela remoção mecânica de todas as ervas daninhas onde e quando possível, diz uma das ecologistas de campo da agência, Carole Bergmann. Bergmann encabeçou uma iniciativa de remoção invasiva muito popular, conhecida como o programa Weed Warrior. Ao longo da última década, ela e Fellows treinaram mais de 1.200 voluntários sobre os melhores métodos para remover e controlar ervas daninhas, como o celidônia, a madressilva japonesa e um ano pernicioso e de crescimento rápido, conhecido como vinha de milha por minuto.
Mas, Bergmann diz, ela e seus colegas chegaram à conclusão de que "existem algumas plantas onde você está apenas desperdiçando seu tempo" quando se trata de métodos de extração mecânicos, incluindo celidônia menor. Mesmo milhares de mãos voluntárias realmente não ajudam com essa flor.
Os controles químicos são igualmente problemáticos. O glifosato (frequentemente vendido sob o nome Round-Up) é o único herbicida conhecido por ser eficaz até o momento. Mas a pulverização é cara e precisa ser feita por um operador licenciado e treinado, e relatórios recentes da Organização Mundial da Saúde sobre possíveis ligações do glifosato com o câncer tornaram essa uma opção menos atraente para os administradores de terras e para o público em geral.
Há também preocupações sobre os efeitos colaterais dos produtos químicos, mesmo quando todas as precauções são tomadas. “Você pode ter um impacto secundário de matar ou prejudicar outras coisas que estão por aí”, diz Jil Swearingen, um coordenador de gestão de espécies invasoras do National Park Service. Como Bergmann, ela diz que os herbicidas são muitas vezes as únicas ferramentas que funcionam, mas “obviamente, se você é um sapinho de pele fina, realmente não vai ser ótimo ter o Round-Up pulverizado em você”.
O que nos traz de volta aos Fellows, em pé com seu lança-chamas ao lado de Sligo Creek em Silver Spring, Maryland.
Parece bonito, mas celandine menor é considerada uma erva daninha nociva em os EUA, uma vez que se aglomera plantas mais benéficas. (Flickr / Mrs Gemstone (https://www.flickr.com/photos/gemstone/)) Alguns anos atrás, Fellows e seus colegas de trabalho perceberam que alguns de seus colegas de trabalho no departamento de parques controlavam com sucesso plantas daninhas com propano em campos de futebol e ao longo de linhas de cercas. Eles também usaram a capina em suas fazendas orgânicas e jardins em casa. Será que isso, os Fellows imaginaram, seria uma boa maneira de controlar o celidônia invasivo em áreas naturais?
Os agricultores usam chama para bater ervas daninhas por mais de um século. Os registros mostram que nas décadas de 1940 e 1950, mais de 80.000 agricultores em todo o país controlavam principalmente as ervas daninhas com chamas, muitas vezes com combustível diesel.
Mas um boom pós-guerra na pesquisa química produziu um tremendo número de novos herbicidas e pesticidas para a fazenda e o jardim, e o interesse, uma vez intenso, pela remoção de ervas daninhas por chamas diminuiu à medida que as fazendas se industrializavam e dependiam desses insumos químicos.
Agora, apenas uma pequena porcentagem de agricultores orgânicos usa regularmente a técnica de fogo. Métodos e ferramentas modernos empregam propano de queima mais limpa em vez de diesel. É claro, a maioria das autoridades concorda, que a chama de propano é uma ferramenta eficaz para muitas plantas daninhas, especialmente em escalas menores e ao longo das linhas de lavoura.
Mas ainda não está claro como a flamação é eficaz em ervas daninhas que retornam ano após ano de raízes profundas ou grossas ancoradas em áreas naturais. Até o momento, quase não houve pesquisas sobre o assunto, exceto por informações que mostram que as plantas perenes não são mortas aquecendo suas folhas da mesma maneira que muitos anuários são.
Ainda intrigados com as possibilidades, os Fellows começaram a investigar. Ela estabeleceu 45 parcelas de teste em dois vales de riachos, cada um medindo um metro quadrado, cheio de milhares de plantas de celidônia. Ela escolheu locais próximos a alguns aceiros, como um caminho pavimentado de quase dois metros de largura, perto dos riachos. Desde o ano passado, ela está analisando cuidadosamente quantas plantas de celandine estão presentes. Muitas vezes, isso exigiu a contagem de minúsculos caules, um por um, em suas mãos e joelhos em temperaturas muito baixas.
Três vezes por ano, em fevereiro, março e abril, ela também visitou seus lotes para assar o celandine.
Usando luvas grossas e botas de trabalho seriamente duras, ela puxa o gatilho, causando um grande ruído sibilante e uma longa língua de chamas alaranjadas saindo do final da varinha. Assim, ela pode se concentrar completamente, um “observador” voluntário - geralmente um guerreiro bem treinado - também caminha para evitar que os clientes curiosos do parque cheguem perto demais e para ajudar, caso qualquer coisa diferente das ervas daninhas visadas incida inesperadamente.
"Eu me sinto poderosa usando essa coisa, mas não é tão divertido quanto parece", diz ela. "Um movimento errado com Round-up e eu fico um pouco no meu sapato e eu tenho que limpá-lo. Mas um erro Mexa-se com essa coisa e posso perder um dedo do pé, ou talvez todo o meu pé em apenas alguns segundos.
Há um cheiro no ar parecido com couve sendo murchado em uma frigideira. Há também o cheiro mofado de fumaça de madeira, embora Fellows queira deixar claro que não há um incêndio em grande escala envolvido aqui. Não se trata de colocar fogo no ecossistema da floresta. Esse é um tipo totalmente diferente de trabalho de restauração.
“O objetivo é murchar a vegetação”, explica ela, muito tempo depois de as ferramentas de capina terem sido removidas. “Então, o que eu estou fazendo não é realmente uma queimadura prescrita. Ele traz o calor para dentro, o que deve ser suficiente para destruir muitas das partes da planta. ”Ela não está incendiando as plantas ou o vale do riacho; é mais como se ela estivesse cozinhando algumas ervas daninhas indesejadas em uma polpa.
Até agora, os resultados são promissores, afirma Fellows. Parece que para matar o celidônia, você precisa levar mais de um ou dois passes ao longo da temporada. Mas ainda parece que o método pode ser mais barato do que o uso comum de produtos químicos.
Os dados ainda estão sendo coletados, mas quando botânicos como Bergmann pararam para olhar, eles dizem que podem ver uma enorme diferença nas áreas onde as plantas eram queimadas. Há visivelmente menos do celidônia menor.
Andy Pressman, especialista em agricultura sustentável no Centro Nacional de Tecnologia Apropriada, que estudou e praticou a remoção de ervas daninhas durante anos, diz que está muito interessado em ouvir sobre alguém focado em plantas perenes. "Este não é um equipamento incomum", diz ele sobre o tanque e a varinha. Com o tempo, ele acha que os bolsistas podem aprender como ajustar a velocidade e as repetições de flaming para afinar o método para plantas perenes. "Eu acho que é uma excelente ideia."
“É disso que precisamos, mais pessoas tentando coisas novas”, diz Swearingen, do National Park Service. “E então eles podem dizer que funciona, ou não funciona, ou talvez funcione um pouco, mas apenas nesse tipo de situação. Mas precisamos de mais opções.
