Uma multidão de silenciosos espectadores lotou a pequena fábrica da Speedwell Ironworks em Morristown, Nova Jersey, sem saber o que esperar em seguida. Samuel Morse, junto com seus colegas Leonard Gale e Alfred Vail, havia colocado mais de duas milhas de arame no prédio, tentando demonstrar ao público que sua estranha nova invenção poderia ser usada para transmitir mensagens a longas distâncias. Finalmente, os inventores manipularam um transmissor primitivo, e um receptor riscou a mensagem simples de Morse - "Um garçom paciente não é um perdedor" - por um código de linhas e curvas. Nesse dia de 1838, o pequeno grupo de espectadores viu algo especial: a primeira demonstração pública do telégrafo.
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É claro que, como em todos os avanços tecnológicos, o desenvolvimento do telégrafo começou anos antes, diz o curador Harold Wallace, do American History Museum. Mas ao contrário de muitas outras invenções, o telégrafo foi o resultado de uma mistura incomum de circunstâncias pessoais, influências artísticas e acaso puro. Nas primeiras quatro décadas de sua vida, Morse foi em primeiro lugar um artista. "Ele era um pintor de renome modesto", diz Wallace. "Não é de primeira linha, talvez, mas seu nome era conhecido."
Morse foi primeiro provocado a pensar em tecnologia de comunicação por causa de uma tragédia: em 1825, ao pintar o retrato do Marquês de Lafayette em Washington, DC, ele recebeu uma carta indicando que sua esposa estava doente. Quando chegou à sua casa em New Haven, Connecticut, ela já havia sido enterrada. Atingido pela tristeza, ele prometeu desenvolver uma maneira mais rápida de enviar mensagens em circunstâncias tão cruciais.
Por mais alguns anos, Morse lutou em vão para ter sucesso no mundo da arte, mas em 1832, a serendipidade interveio. Em uma viagem transatlântica, voltando para casa depois de estudar na Europa, ele conheceu Charles Thomas Jackson, um médico e cientista de Boston, que lhe mostrou um eletroímã rudimentar que ele havia criado. Morse ficou convencido de que poderia de alguma forma enviar uma mensagem ao longo de um fio, abrindo e fechando um circuito elétrico, que poderia ser gravado por um eletroímã em um pedaço de papel por meio de um código escrito.
De volta aos EUA, ele avançou com sua ideia, encontrando-se com Joseph Henry, outro cientista trabalhando em eletromagnetismo - e o homem que mais tarde se tornaria o primeiro secretário da Smithsonian Institution, em 1846. “Ele se encontrou com Henry, que explicou como os eletroímãs funcionaram e mostraram os seus experimentais ”, diz Wallace. “E se você olhar para os eletroímãs - os que Morse usa e os experimentais de Henry - é óbvio que eles são do mesmo design. Ele está definitivamente riffs de Henry, até o eletroímã, que é uma das partes mais importantes do aparato. ”
Morse retornou ao seu apartamento em Nova York e, em 1837, ele criou um primitivo receptor telegráfico - agora parte das coleções do Smithsonian e atualmente em exposição no American Art Museum - que foi capaz de registrar e registrar as flutuações em um circuito elétrico. “A coisa mais interessante sobre o protótipo é que ele pegou uma maca de lona de um artista e a transformou em um receptor de telégrafo”, diz Wallace. "Então, aí, você pode ver a mudança de pintor para telegrafista, tudo em uma só peça."
Com um meio de registrar sinais eletromagnéticos teoricamente no lugar, Morse trabalhou com Gale, Vail e outros ao longo dos próximos anos para melhorar o sistema e torná-lo prático para uso a longas distâncias, incorporando a chave transmissora de Vail e um código de pontos e traços. que, claro, se tornaria conhecido como Código Morse. Apesar dessas melhorias, o grupo teve alguma dificuldade em convencer os outros de que a telegrafia era um investimento digno. "Não foi difícil convencer as pessoas na época de que isso era potencialmente útil", diz Wallace. “O que realmente era difícil de vender e que Morse e outros precisavam fazer era saber se isso poderia ser prático. Você poderia criar fios com milhas e milhas de extensão e enviar um sinal através deles? ”
Para levantar capital para linhas de longa distância, ele se voltou para o governo dos EUA e, depois de uma demonstração em pequena escala com fios amarrados entre diferentes comitês dentro do Capitólio, recebeu US $ 30 mil para construir uma linha de 38 milhas de Baltimore a Washington. DC Em 1 de maio de 1844, o dispositivo de comunicação de Morse foi finalmente recebido com grande entusiasmo público, já que a indicação presidencial do Partido Whig foi telegrafada de Baltimore para DC muito mais rápido do que um mensageiro poderia ter viajado.
Mais tarde naquele mês, a linha foi oficialmente aberta para uso público - com uma mensagem bem mais conhecida do que a demonstração anterior da Speedwell Ironworks. Isso também foi gravado em uma tira de papel, que agora está nas coleções do American History Museum. Curta, mas significativa, a citação bíblica preparou o cenário para a era da comunicação eletrônica: “O que Deus fez?”.
