Assim como os humanos, os chimpanzés têm tradições locais. Comunidades vizinhas de chimpanzés em Uganda, por exemplo, contam com ferramentas diferentes para extrair mel de toras caídas; alguns usam paus, enquanto outros usam folhas mastigadas para absorver o doce. Os cientistas observaram uma série de outros comportamentos que acreditam ser “culturais”, significando que esses comportamentos são específicos da população e adquiridos através do aprendizado social: quebra de nozes, usando ferramentas para pescar algas ou cupins, rasgando folhas de galhos, jogando pedras em predadores ou intrusos. Mas, como Michael Marshall relata para a New Scientist, um estudo recente descobriu que, em face da invasão humana, a cultura dos chimpanzés está desaparecendo.
Para sua investigação, os pesquisadores rastrearam 31 comportamentos de chimpanzés em 144 comunidades distintas, de acordo com seu estudo publicado na revista Science. A maior parte dos dados foi retirada da literatura existente, mas 46 comunidades foram observadas pelo Programa Pan-Africano, que estuda a diversidade comportamental nas populações de chimpanzés. Para evitar perturbar os animais, os pesquisadores os seguiram de longe - via câmeras, procurando ferramentas durante pesquisas de "reconhecimento" e pesquisando o cocô dos chimpanzés em busca de vestígios de alimentos que só podem ser obtidos através do uso de ferramentas. A equipe também mediu influências humanas, como infraestrutura, densidade populacional e redução da cobertura florestal.
Os resultados do estudo foram impressionantes. O pesquisador descobriu que os chimpanzés que vivem em áreas com “alto grau de impacto humano” eram 88% menos propensos a exibir qualquer um dos 31 comportamentos que os chimpanzés que residem em regiões com o menor grau de impacto humano. "No entanto, dividimos os dados, obtivemos o mesmo padrão muito óbvio", disse Ammie Kalan, co-autora e primatologista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, a Ed Yong, do Atlântico .
Isso, por sua vez, sugere que as rupturas infligidas por humanos que afetam os chimpanzés e seus habitats - fatores como caça furtiva, exploração madeireira, mineração e construção de estradas - também estão interferindo na aprendizagem social dos chimpanzés. Em seu estudo, os pesquisadores descrevem uma série de razões pelas quais isso pode ser o caso. Por um lado, os seres humanos estão causando grandes populações de macacos a diminuir a uma taxa de dois a seis por cento a cada ano, e em algumas comunidades, pode não haver indivíduos suficientes para transmitir tradições culturais. Também é possível que os chimpanzés deliberadamente suprimam certos comportamentos para evitar a detecção quando os humanos se aproximarem.
A mudança climática também poderia estar desempenhando um papel; Como as flutuações do clima estão afetando a disponibilidade de castanhas, por exemplo, os pesquisadores podem ter menos probabilidade de observar os chimpanzés ao se engajarem na quebra da castanha. Mas “é provável que”, escrevem os pesquisadores, “uma combinação desses mecanismos interaja com a estabilidade ambiental, a demografia e a conectividade populacional, para criar a perda geral da diversidade comportamental dos chimpanzés associada ao impacto humano”.
Em um nível imediato, é importante que os chimpanzés estejam perdendo sua cultura, porque certos comportamentos culturais - como quebra de noz e pesca de cupins - ajudam os animais a obter comida.
Depois, há as tradições mais misteriosas, que são mal compreendidas, mas parecem ser importantes para a socialização dos chimpanzés. Em 2016, por exemplo, Kalan e seus colegas revelaram que alguns chimpanzés da África Ocidental repetidamente jogam pedras nas mesmas árvores. Não está claro por que eles fazem isso, mas os pesquisadores afirmam que eles podem estar marcando limites territoriais em um "ritual simbólico".
"Ainda estamos investigando", diz Kalan a Yong. "E podemos estar ficando sem tempo."
Para proteger os chimpanzés e entender melhor suas sociedades complexas, é necessária uma “abordagem mais integrativa da conservação”, escrevem os autores do estudo. Os pesquisadores recomendam designar “locais do patrimônio cultural de chimpanzés” ou áreas protegidas que estão conectadas a comportamentos específicos. E essa abordagem poderia beneficiar outros animais, como baleias e orangotangos, que possuem seus próprios conjuntos de práticas culturais. Em outras palavras, Kalan diz a Sarah Sloat, do Inverse, que os conservacionistas precisam pensar não só em preservar o número de espécies e a diversidade genética, mas também suas culturas únicas - antes que seja tarde demais.
