Apesar de podermos chamar o catnip de "gatinho crack", a erva não é viciante e nem sequer é uma droga (por isso é perfeitamente seguro dar ao seu gatinho, grande ou pequeno). Mas como isso funciona? E por que isso não afeta os humanos?
Catnip vem de plantas do gênero Nepeta . Estas plantas são um tipo de hortelã e produzem uma série de óleos voláteis e outros produtos químicos. Para nós, eles apenas cheiram um pouco doce, mas a maioria dos gatos tem uma reação diferente. Eles rolam ao redor, esfregam suas cabeças e corpos em qualquer coisa que você tenha enchido com a erva, e geralmente agem como se estivessem fumando algum tipo de substância ilegal. A veterinária Ramona Turner explicou como a catnip provoca essas reações há alguns anos na Scientific American :
A nepetalactona, um dos óleos voláteis da catnip, entra no tecido nasal do gato, onde se acredita que se liga a receptores de proteína que estimulam os neurônios sensoriais. Essas células, por sua vez, provocam uma resposta nos neurônios do bulbo olfatório, que se projetam para várias regiões do cérebro, incluindo a amígdala (dois agrupamentos neuronais no mesencéfalo que medeiam as respostas emocionais aos estímulos) e o hipotálamo, a "glândula mestra" do cérebro. desempenha um papel na regulação de tudo, da fome às emoções.
A amígdala integra o fluxo de informações das células e projetos do bulbo olfatório às áreas que governam as respostas comportamentais. O hipotálamo regula as respostas neuroendócrinas através da glândula pituitária, criando uma "resposta sexual". Isto é, o gato reage essencialmente a um feromônio de gato artificial.
Essa reação dura cerca de 5 a 15 minutos e, em seguida, um gato fica imune por cerca de uma hora. Gatinhos não reagem ao material até que eles tenham cerca de seis meses de idade, quando atingem a maturidade sexual. E nem todos os gatos são afetados - a sensibilidade à erva-de-gato é uma característica herdada, e apenas cerca de 70 a 80% dos gatos domésticos reagirão. (Não consegui encontrar estatísticas para espécies de felinos, mas podemos ver no vídeo acima, do Big Cat Rescue, que ele funciona em pelo menos alguns indivíduos.)
Os humanos não reagem da mesma maneira porque nossos cérebros são diferentes. Em nós, a nepetalactona atua mais como valepotriates, os compostos da valeriana erva que são um sedativo leve na maioria das pessoas. Então, se você não consegue dormir, você pode tentar beber chá de catnip, se você pode deixar de rir de seu gatinho rolando loucamente pelo chão.
