No verão de 1942, o SS Drottningholm partiu carregando centenas de refugiados judeus desesperados, a caminho da cidade de Nova York, vindo da Suécia. Entre eles estava Herbert Karl Friedrich Bahr, de 28 anos, da Alemanha, que também buscava entrada nos Estados Unidos. Quando ele chegou, contou a mesma história que seus companheiros de viagem: como vítima de perseguição, ele queria asilo da violência nazista.
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Mas durante um meticuloso processo de entrevista que envolveu cinco agências governamentais separadas, a história de Bahr começou a se desenrolar. Dias depois, o FBI acusou Bahr de ser um espião nazista. Eles disseram que a Gestapo havia lhe dado US $ 7.000 para roubar segredos industriais americanos - e que ele posou como um refugiado para se infiltrar no país sem ser notado. Seu caso foi levado às pressas para julgamento e a promotoria pediu a pena de morte.
O que Bahr não sabia, ou talvez não se importasse, era que sua história seria usada como uma desculpa para negar vistos a milhares de judeus que fugiam dos horrores do regime nazista.
A Segunda Guerra Mundial levou ao maior deslocamento de seres humanos que o mundo já viu - embora a atual crise de refugiados esteja começando a se aproximar de sua escala sem precedentes. Mas mesmo com milhões de judeus europeus deslocados de suas casas, os Estados Unidos tinham um histórico ruim de oferecer asilo. Mais notoriamente, em junho de 1939, o transatlântico alemão St. Louis e seus 937 passageiros, quase todos judeus, foram expulsos do porto de Miami, forçando o navio a retornar à Europa; mais de um quarto morreu no Holocausto.
Funcionários do governo do Departamento de Estado para o FBI até o próprio presidente Franklin Roosevelt argumentaram que os refugiados representavam uma séria ameaça à segurança nacional. Ainda hoje, os historiadores acreditam que o caso de Bahr foi praticamente único - e a preocupação com os espiões dos refugiados foi desproporcionalmente desproporcional.
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No tribunal da opinião pública, a história de um espião disfarçado de refugiado era escandalosa demais para resistir. Os Estados Unidos foram meses da maior guerra que o mundo já havia visto e, em fevereiro de 1942, Roosevelt ordenou o internamento de dezenas de milhares de nipo-americanos. Todos os dias as manchetes anunciavam novas conquistas nazistas.
Bahr era "erudito" e "de ombros largos", um homem que a Newsweek chamava de "o último peixe da rede de espionagem". Bahr definitivamente não era um refugiado; Ele nasceu na Alemanha, mas emigrou para os EUA em sua adolescência e se tornou um cidadão naturalizado. Ele retornou à Alemanha em 1938 como estudante de intercâmbio de engenharia em Hanover, onde foi contatado pela Gestapo.
Em sua audiência preliminar, a Associated Press noticiou que Bahr estava “elegantemente vestido de cinza e sorrindo agradavelmente”. Quando o julgamento começou, ele tinha poucos motivos para sorrir; Em um pronunciamento de 37 páginas, ele admitiu ter frequentado a escola de espionagem na Alemanha. Sua defesa era que ele planejava revelar tudo para o governo dos EUA. Mas ele estava triste porque ele estava com medo. "Em todos os lugares, não importa onde, há agentes alemães", afirmou.
Comentários como esses apenas alimentavam medos generalizados de uma suposta “quinta coluna” de espiões e sabotadores que haviam se infiltrado na América. O Procurador Geral dos EUA, Francis Biddle, disse em 1942 que "todas as precauções devem ser tomadas ... para evitar que agentes inimigos passem por nossas fronteiras. Nós já tivemos experiência com eles e sabemos que eles são bem treinados e inteligentes. ”O FBI, enquanto isso, lançou filmes de propaganda que se gabavam de espiões alemães que haviam sido pegos. "Guardamos os segredos, dado ao Exército e à Marinha sua força impressionante no campo", disse um filme.
Essas suspeitas não foram dirigidas apenas aos alemães étnicos. “Todos os estrangeiros se tornaram suspeitos. Os judeus não eram considerados imunes ”, diz Richard Breitman, um estudioso da história judaica.
O embaixador americano na França, William Bullitt, fez a declaração sem fundamento de que a França caiu em 1940, em parte por causa de uma vasta rede de refugiados que estavam espionando. "Mais da metade dos espiões capturados fazendo espionagem militar contra o exército francês eram refugiados da Alemanha", disse ele. "Você acredita que não há agentes nazistas e comunistas desse tipo na América?"
Esse tipo de ansiedade não era novo, diz Philip Orchard, historiador da política internacional de refugiados. Quando a perseguição religiosa no século XVII levou à fuga de milhares de huguenotes franceses - o primeiro grupo a ser chamado de “refugiado” -, os países europeus temiam que aceitá-los levaria à guerra com a França. Mais tarde, os próprios requerentes de asilo tornaram-se objetos de suspeita. “Com a ascensão do anarquismo na virada do século 20, havia temores infundados de que os anarquistas se apresentariam como refugiados para entrar nos países para se envolver em violência”, diz Orchard.
Essas suspeitas se infiltraram na política de imigração americana. No final de 1938, os consulados americanos foram inundados com 125.000 requerentes de vistos, muitos vindos da Alemanha e dos territórios anexados da Áustria. Mas as cotas nacionais para imigrantes alemães e austríacos foram fixadas firmemente em 27.000.
As restrições à imigração na verdade se intensificaram com o agravamento da crise de refugiados. Medidas de guerra exigiam um exame especial de alguém com parentes nos territórios nazistas - até parentes em campos de concentração. Em uma coletiva de imprensa, o presidente Roosevelt repetiu as alegações não comprovadas de seus assessores de que alguns refugiados judeus haviam sido coagidos a espionar os nazistas. "Nem todos eles são espiões voluntários", disse Roosevelt. "É uma história bastante horrível, mas em alguns dos outros países que os refugiados fora da Alemanha foram, especialmente refugiados judeus, eles encontraram um número de espiões definitivamente comprovados."
Aqui e ali, os céticos se opuseram. Como a historiadora Deborah Lipstadt aponta em seu livro Beyond Belief, The New Republic retratou a atitude do governo como "perseguir o refugiado". A Nação não acreditava que o Departamento de Estado pudesse "citar um único exemplo de espionagem forçada". vozes foram abafadas em nome da segurança nacional.
As políticas dos Estados Unidos criaram uma dissonância impressionante com as notícias da Alemanha nazista. No jornal australiano The Advertiser, acima de uma atualização do julgamento de Bahr, uma reportagem colocou a crise dos refugiados num contexto assustador: “Cerca de 50.000 judeus do protetorado da Boêmia e da Morávia e de Berlim, Hamburgo e Vestfália foram despejados pelos nazistas. Até o final de 1944 - época em que fotografias e relatos de jornais haviam demonstrado que os nazistas estavam realizando assassinatos em massa - o Procurador Geral Francis Biddle advertiu Roosevelt a não conceder o status de imigrante aos refugiados.
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Bahr "parecia fraco" quando terminou seu depoimento em agosto de 1942. Na mesa de defesa, "ele desmaiou por alguns minutos com a cabeça entre as mãos". Em 26 de agosto, o júri chegou a um veredicto: Bahr era culpado de conspiração e espionagem planejada, uma condenação que poderia justificar a pena de morte.
No dia seguinte, o aniversário de Bahr, sua esposa anunciou que planejava se divorciar dele.
O caso de Herbert Karl Freidrich Bahr fascinou o público durante meses e com razão; Mostrou aos leitores um caso muito real de tentativa de espionagem, realizado com total desconsideração de seu impacto sobre refugiados inocentes. A questão era o que os americanos deveriam fazer com esse conhecimento.
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Agências governamentais como o Departamento de Estado usaram julgamentos de espionagem como combustível para o argumento contra a aceitação de refugiados. Mas no final da guerra, os denunciantes do governo começaram a questionar essa abordagem. Em 1944, o Departamento do Tesouro divulgou um relatório condenatório rubricado pelo advogado Randolph Paul. Leia:
“Estou convencido, com base na informação que me é disponível, que certos funcionários do nosso Departamento de Estado, encarregados de executar essa política, têm sido culpados não apenas de uma procrastinação grosseira e de uma falta deliberada de agir, mas até mesmo de intencionalidade. tenta impedir que ações sejam tomadas para resgatar os judeus de Hitler. ”
Em uma entrevista, Lipstadt diz que a atitude do Departamento de Estado foi moldada pela paranóia da guerra e pelo preconceito absoluto. "Todas essas coisas, elas alimentam esse medo do estrangeiro", diz ela. Foi graças ao relatório do Departamento do Tesouro que Roosevelt formou um novo órgão, o War Refugee Board, que tardiamente aceitou dezenas de milhares de refugiados judeus. Mas nessa época, milhões de judeus já haviam morrido na Europa.
Bahr viveu para contar sua história. Ele foi condenado a 30 anos de prisão. Não está claro se ele viveu o suficiente para ser libertado, mas em 1946, após o fim da guerra, ele voltou às manchetes. O FBI chamou-o para a tribuna no julgamento de outro espião acusado. Mais uma vez, ele contou a um público extasiado sobre truques de espionagem que aprendeu com a Gestapo. Então ele foi enviado de volta para a penitenciária federal em Atlanta.
Com os políticos dos EUA e da Europa pedindo novamente a proibição dos refugiados em nome da segurança nacional, é fácil ver paralelos com a história da Segunda Guerra Mundial.
Lipstadt e Orchard acreditam que, embora a atual crise de refugiados não seja idêntica à migração em massa na Segunda Guerra Mundial, o passado ainda pode oferecer lições para o futuro. Eles dizem que desta vez, os governos devem ter o cuidado de não se apressar rapidamente em novas políticas. "Os tipos simplistas de respostas - fechar todas as portas para os refugiados ou dar as boas vindas a todos - são perigosos e, em última instância, contraproducentes", diz Lipstadt.
Orchard destaca uma preocupação relacionada - "que nós veremos políticas de visão curta adotadas que têm efeitos reais duradouros". Ele acredita que os governos historicamente tiveram sucesso na seleção de refugiados, o que sugere que a segurança nacional não está em desacordo com recebê-los.
De acordo com Breitman, o governo, a mídia e o público compartilham a culpa pela reação contra os refugiados judeus durante a Segunda Guerra Mundial. “Eu acho que a mídia concordou com os medos das pessoas preocupadas com a segurança”, diz ele. Entre centenas de milhares de refugiados, havia apenas um punhado de espiões acusados.
Mas isso não os impediu de fazer manchetes. Diz Breitman: "Foi uma boa história."
