À medida que os incêndios florestais atingem vastas extensões do Colorado e Novo México, temos mais algumas más notícias: o projeto de modelagem florestal mais abrangente até hoje indica que os incêndios se tornarão mais freqüentes nos Estados Unidos à medida que o clima muda nas próximas décadas.
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De acordo com um artigo publicado ontem na Ecosphere por pesquisadores da Universidade da Califórnia em Berkeley e em outros lugares, a mudança climática está projetada para interromper os padrões de incêndio em todo o mundo. A maioria das áreas temperadas é suscetível a sofrer incêndios florestais mais frequentes devido a aumentos médios de temperatura, enquanto outras regiões verão menos incêndios devido ao aumento das chuvas. Os residentes do oeste dos Estados Unidos em particular - e das regiões mais temperadas, incluindo os Estados Unidos e a Europa como um todo - provavelmente sofrerão incêndios florestais mais frequentes, o projeto de modelos computacionais.
"A maioria dos estudos de projeção de incêndios florestais anteriores se concentrava em regiões específicas do mundo, ou confiava apenas em alguns modelos climáticos", disse Katharine Hayhoe, coautora do estudo e professora da Texas Tech University, em um comunicado à imprensa. "Nosso estudo é único, pois construímos uma previsão para o fogo com base em projeções consistentes em 16 modelos climáticos diferentes combinados com dados de satélite, o que dá uma perspectiva global sobre padrões recentes de incêndios e sua relação com o clima".
Os modelos incorporaram mais de uma década de registros de incêndios por satélite e observações climáticas para determinar quais fatores ambientais são os maiores responsáveis por aumentar ou diminuir o risco de incêndios florestais. Eles então combinaram esses fatores com 16 modelos climáticos globais estabelecidos para prever como a mudança climática afetaria a freqüência de incêndios em larga escala. O estudo projetou tendências em dois períodos separados, de 2010 a 2039 e de 2070 a 2099.
As projeções para o período 2070-2099 mostram um risco maior de incêndio em áreas temperadas e um risco reduzido nos trópicos. Cortesia de imagem da Universidade da Califórnia em Berkeley
Os cientistas ficaram mais surpresos com a rapidez com que os padrões de fogo poderiam mudar. "A longo prazo, encontramos o que mais teme - aumentar a atividade de incêndios em grandes partes do planeta", disse o principal autor, Max Moritz, de Berkeley. “Mas a velocidade e a extensão com que algumas dessas mudanças podem acontecer é surpreendente.” O estudo indicou que algumas perturbações nos padrões de incêndio provavelmente ocorrerão no período anterior estudado - isto é, nos próximos 30 anos.
Embora os vários modelos utilizados discordassem sobre as tendências futuras de incêndios em muitas áreas, eles eram inequívocos em relação a lugares como o oeste dos Estados Unidos, que mostraram um aumento do risco de incêndio em quase todos os cenários. "Quando muitos modelos diferentes pintam o mesmo quadro, isso nos dá confiança de que os resultados de nosso estudo refletem uma projeção robusta de frequência de incêndio para aquela região", disse Hayhoe.
Os incêndios florestais afetam tanto as sociedades humanas quanto os ecossistemas naturais - e muitas vezes podem perturbar um equilíbrio delicado entre os dois. Os pesquisadores notaram que o Sudeste Asiático é o lar de milhões de pessoas que dependem das florestas para o combustível diário para cozinhar, enquanto nos Estados Unidos os incêndios já afetam uma série de meios de subsistência. Em todos os ecossistemas, os incêndios mais frequentes podem prejudicar espécies nativas de plantas e animais que já estão em risco devido à perda de habitat, ao mesmo tempo em que desenraizam residências e comunidades.
A equipe de pesquisa recomenda que os especialistas em conservação e desenvolvimento urbano incluam tendências de fogo de longo prazo no planejamento e análise de risco, mas observe que, em muitos casos, devemos simplesmente aprender a coexistir com incêndios florestais mais frequentes.
É claro que o estudo faz uma suposição fundamental: as tendências atuais da mudança climática certamente continuarão. Em vez de despejar mais recursos no combate a incêndios no ano 2039 - e sofrendo as conseqüências da destruição do fogo em lugares onde não podemos combatê-los -, temos a opção de evitar o risco de mais incêndios no momento.
É difícil relacionar mentalmente as atividades atuais, como as emissões de gases do efeito estufa, com incêndios florestais que vão se espalhar por todo o país daqui a décadas, mas essa conexão é exatamente o que este estudo estabeleceu. "O que está claro é que as escolhas que estamos fazendo como sociedade agora e nas próximas décadas determinarão como será o clima da Terra ao longo deste século e além", disse Payhoe.
