A Terra não tem escassez de formas terrestres impressionantes: O Everest se ergue majestosamente acima das nuvens; o Grand Canyon aluga profundamente em camadas de rochas do deserto; as montanhas que formam as Terras Altas da Etiópia, também conhecidas como o Telhado da África, se elevam acima do resto do continente. Mas todos esses ícones naturais empalidecem em comparação com as formações dramáticas que se encontram sob o oceano. Junto às montanhas e desfiladeiros do fundo do mar, o Grand Canyon é uma mera covinha, o Monte Everest é uma encosta de coelhinha e as Terras Altas um formigueiro no corno da África.
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A forma do solo oceânico ajuda a determinar padrões climáticos, quando e onde os tsunamis atacarão e manejarão as pescarias que alimentam milhões de pessoas. E ainda assim mal começamos a entender isso. Tomando uma analogia do oceanógrafo Robert Ballard, mais conhecido por redescobrir o Titanic : Com apenas 5% do fundo do oceano mapeado, nosso conhecimento do que está abaixo é tão detalhado quanto uma mesa de jantar com um cobertor molhado jogado sobre ele. Você pode ver os contornos, mas como você diz o candelabro do peru?
Felizmente, estamos prestes a tirar o cobertor e revelar essa refeição aquática em detalhes requintados. Em junho, uma equipe internacional de oceanógrafos lançou o primeiro esforço para criar um mapa abrangente de todos os oceanos do mundo. Para mapear cerca de 140 milhões de milhas quadradas do fundo do mar, o projeto Seabed 2030 está atualmente recrutando cerca de 100 navios que irão circunscrever o planeta por 13 anos. A equipe, unida pelo grupo sem fins lucrativos General Bathymetric Chart ofthe Oceans (GEBCO), anunciou recentemente que recebeu US $ 18, 5 milhões da Fundação Nippon por seus esforços.
Muitos oceanógrafos elogiam o projeto como uma iluminação de um mundo geológico e biológico que está muito atrasado. Também pode ser potencialmente salva-vidas: mesmo hoje, a falta de um mapa detalhado pode ser mortal, como foi o caso quando o USS San Francisco bateu em uma montanha desconhecida em 2005. “As pessoas ficaram empolgadas em ir a diferentes planetas”, diz Martin Jakobsson, professor de geologia marinha e geofísica na Universidade de Estocolmo, mas “não conseguimos chamar a atenção para nossa própria Terra da mesma forma que Marte. Não foi fácil reunir o mundo inteiro atrás de nós ”.
No entanto, ao mesmo tempo, alguns ecologistas temem que tal mapa também ajude as indústrias de mineração que buscam lucro nas profundezas anteriormente inatingíveis da Terra.
É um sentimento comum entre os cientistas da Terra - muitas vezes um lamento - que sabemos mais sobre outros planetas do sistema solar do que nós próprios. De fato, os astrônomos têm uma compreensão topográfica mais completa da lua, Marte, do ex-planeta Plutão e do planeta anão Ceres do que do fundo do mar. Isso é chocante, porque a topografia do fundo do mar tem um papel enorme em manter o planeta habitável - um papel que precisamos entender para prever o futuro do nosso clima.
A razão pela qual não temos um mapa abrangente é incrivelmente simples, considerando que percorremos e mapeamos nosso sistema solar: “Não é tão fácil mapear o oceano, porque a água está no caminho”, diz Jakobsson. O oceano é grande, profundo e impermeável ao altímetro a laser que possibilitou o mapeamento de nossos planetas vizinhos menos aquáticos. Para completar um mapa do leito oceânico da Terra, você precisa ir para o alto mar de barco.
Percorremos um longo caminho na exploração oceânica desde os dias do HMS Challenger, lançado em 1858. (O Relatório dos Resultados Científicos da Viagem de Exploração do HMS Challenger durante os anos de 1873 a 1876) Os primeiros pesquisadores oceanográficos - como aqueles a bordo da expedição HMS Challenger - construíram mapas do fundo do mar por meio de “sondagens” com linhas pesadas abaixadas para alcançar o sedimento abaixo. Compilado com um ponto de dados de cada vez, esse compromisso meticuloso, porém crítico, ajudou a navegação e impediu que os navios encalhassem. Ao mesmo tempo, ajudou a satisfazer a curiosidade científica simples sobre as profundezas do oceano.
Felizmente, a tecnologia usada hoje avançou além das linhas de prumo do lado do navio. Navios modernos como aqueles que serão empregados pelo Seabed 2030 são equipados com sistemas de batimetria multifeixe. Esses sensores percorrem grandes áreas do fundo do oceano com ondas sonoras que se recuperam e são analisados por computadores no convés. Um navio agora pode fornecer milhares de quilômetros quadrados de mapas de alta resolução durante uma expedição. Ainda assim, seria necessário um navio solitário de aproximadamente 200 anos para traçar todos os 139, 7 milhões de milhas quadradas do oceano.
É aí que entra o Seabed 2030. Ele facilitará a coleta de medições multifeixe em uma coalizão de navios que mapear territórios anteriormente inexplorados, além de servir como um repositório de dados de mapas existentes. "Quando você olha para um mapa do mundo, parece que já entendemos tudo", diz Jakobsson. Mas esses mapas são apenas estimativas artísticas do que é o fundo do mar. "Prevejo muitas novas descobertas", diz ele sobre o projeto de mapeamento. Afinal, "nossas principais descobertas foram por causa do mapeamento" - e há muito mais a ser encontrado.
As descobertas que estão à espreita sob as ondas não interessam apenas aos oceanógrafos. Escondidos nas montanhas submarinas e nos vales, há vastos reservatórios de recursos como metais preciosos, elementos de terras raras e até diamantes. "É como o antigo Klondike [Gold Rush], mas os riachos levam ao oceano", diz Steven Scott, professor de geologia da Universidade de Toronto e consultor da indústria de mineração marítima. "Há mineração de diamantes ao largo da África Austral, depósitos de estanho da Indonésia, ouro do Alasca."
Atualmente, a mineração do fundo do mar só ocorre nesses locais relativamente rasos, perto da costa, e não em profundas águas internacionais. Isso se deve, em parte, ao fato de que os garimpeiros não podem visar as operações de mineração sem mapas precisos da maior parte do fundo do mar, mas também porque as leis internacionais dificultam a exploração de recursos em águas internacionais.
“Os minerais do leito do mar e as áreas fora da jurisdição nacional fazem parte do Patrimônio Comum da Humanidade”, diz Kristina Gjerde, assessora de política de alto mar da União Internacional para a Conservação da Natureza. Em 1982, as Nações Unidas emendaram a Convenção sobre o Direito do Mar que estabelecia regras para governar o uso dos recursos do oceano. A lei estabelece que a vida em alto-mar deve ser protegida e que a receita obtida com a mineração em águas profundas deve ser compartilhada com a comunidade internacional.
"Sabemos muito pouco sobre os possíveis impactos ambientais" da mineração oceânica, diz Gjerde. “Alguns estão começando a questionar se sabemos o suficiente para autorizar a mineração a prosseguir. Precisamos realmente de um melhor entendimento do fundo do mar antes de começarmos a causar qualquer dano irremediável. ”Gjerde é co-autor de um editorial recente na revista Nature Geoscience argumentando que, embora a mineração em águas profundas possa estimular o desenvolvimento econômico, a indústria deve aumentar seus esforços para proteger os habitats marinhos.
Isso, dizem Gjerde e outros biólogos interessados, é a captura da geração de uma topologia abrangente do fundo do mar: sem dúvida, ajudará os cientistas a entender melhor a rica e crucial geologia do nosso planeta. Mas também poderia servir como um mapa do tesouro para a indústria de mineração.
Scott concorda que os habitats em torno das operações de mineração serão afetados. Ainda assim, com base em sua experiência, ele diz: “Eu acho que os efeitos serão menos substanciais do que a mineração em terra, que é conhecida por ter consequências ambientais catastróficas que vão desde a drenagem ácida de mina que polui a água até nuvens tóxicas de poeira. "Nenhuma dessas coisas será um problema no oceano", diz Scott.
Não haverá buracos porque os recursos almejados estão próximos da superfície do fundo do mar, ressalta. A poeira não é um fator em um meio líquido, e a água do mar alcalina neutralizaria rapidamente quaisquer subprodutos ácidos. Os defensores da prospecção oceânica também apontam que simplesmente precisamos dos recursos que estão por aí.
"As minas em terra logo vão acabar", diz Scott. “Todo dispositivo eletrônico no mundo tem terras raras [metais] ... precisamos de recursos brutos.” E o que acontece quando acabamos ficando sem coisas do oceano para as minhas? Scott diz: "Começamos a mineração de asteróides ou Marte". Bem, pelo menos já temos os mapas para eles.
Mas de volta ao fundo do mar. Como Ballard disse no ano passado no Fórum para o Futuro Mapeamento do Chão do Oceano: “Eles dizem às crianças que sua geração vai explorar mais da Terra do que todas as gerações anteriores combinadas. Assim que terminamos esse mapa, os exploradores estão logo atrás. ”A questão de saber exatamente que tipo de exploradores eles serão - aqueles em busca de conhecimento ou riquezas, procurando preservar ou extrair - continua a ser vista.
