Embora digam que é impossível ter certeza de qualquer coisa que não seja a morte e os impostos, um pouco de manha financeira pode tirar você do pagamento do fisco. Mas nenhuma quantidade de truques impedirá a inevitabilidade da morte. A morte é o ponto final inescapável da vida.
E isso é tão verdadeiro para as espécies quanto para os indivíduos. Estimativas sugerem que 99, 99 por cento de todas as espécies que já viveram estão extintas. Todas as espécies que existem hoje - incluindo seres humanos - serão invariavelmente extintas em algum momento.
Paleontólogos como eu sabem que há momentos-chave na história da Terra quando as taxas de extinção são altas. Por exemplo, os pesquisadores identificaram as cinco grandes extinções em massa: as cinco vezes nos últimos meio bilhão de anos, quando mais de três quartos das espécies do planeta foram extintas em pouco tempo. Infelizmente, também estamos obtendo uma boa visão em primeira mão de como a extinção se parece, com o rápido aumento das taxas de extinção no último século.
Mas que fatores tornam qualquer espécie mais ou menos vulnerável à extinção? A taxa de extinção varia entre os diferentes grupos de animais e ao longo do tempo, portanto, nem todas as espécies são igualmente suscetíveis. Os cientistas fizeram um ótimo trabalho documentando a extinção, mas determinar os processos que causam a extinção provou ser um pouco mais difícil.
Quem é mais vulnerável à extinção?
Olhando para exemplos modernos, alguns pontos de inflexão que levam à extinção de uma espécie tornam-se óbvios. O tamanho reduzido da população é um desses fatores. Como o número de indivíduos de uma espécie diminui, pode levar à redução da diversidade genética e maior suscetibilidade a eventos catastróficos aleatórios. Se a população remanescente de uma espécie for pequena o suficiente, um único incêndio florestal ou mesmo variações aleatórias nas proporções de sexo poderiam levar à extinção.
Você não verá outro pombo-passageiro. (Panaiotidi / Shutterstock.com) As extinções que ocorreram no passado recente recebem muita atenção - por exemplo, o dodô, o tilacino ou o pombo-passageiro. Mas a grande maioria das extinções aconteceu bem antes do aparecimento dos seres humanos. O registro fóssil é, portanto, a principal fonte de dados sobre a extinção.
Quando paleontologistas consideram fósseis no contexto do que sabemos sobre ambientes passados, uma imagem mais clara do que causa a extinção de espécies começa a emergir. Até o momento, a probabilidade de extinção de uma espécie tem sido associada a uma série de fatores.
Nós certamente sabemos que mudanças na temperatura são um elemento importante. Quase todos os grandes aumentos ou quedas nas temperaturas globais na história da Terra resultaram na extinção de uma faixa de diferentes organismos.
O tamanho da área geográfica que uma espécie ocupa também é crucial. Espécies amplamente distribuídas têm menos probabilidade de serem extintas do que aquelas que ocupam uma área pequena ou cujo habitat é desarticulado.
Existem também fenômenos aleatórios que causam extinção. O meteorito responsável pela extinção de cerca de 75% da vida no final do período Cretáceo, incluindo os dinossauros não-aviários, talvez seja o melhor exemplo disso. Esse aspecto aleatório da extinção é o porquê alguns argumentaram que a “sobrevivência dos mais afortunados” pode ser uma metáfora melhor para a história da vida do que a “sobrevivência do mais apto”.
Estudar os fósseis de moluscos extintos sugeriu razões fisiológicas que uma espécie poderia desaparecer. Hendricks, JR, Stigall, AL e Lieberman, BS 2015. O Atlas Digital da Vida Antiga: fornecendo informações sobre paleontologia e biogeografia via web. (Palaeontologia Electronica, Artigo 18.2.3E, CC BY-NC-SA) Mais recentemente, meus colegas e eu identificamos um componente fisiológico para a extinção. Descobrimos que a taxa metabólica representativa para as espécies de moluscos fósseis e vivos prediz fortemente a probabilidade de extinção. A taxa metabólica é definida como a taxa média de absorção e alocação de energia pelos indivíduos dessa espécie. Espécies de moluscos com taxas metabólicas mais altas são mais propensas a serem extintas do que aquelas com taxas mais baixas.
Voltando à metáfora da “sobrevivência do mais apto / mais sortudo”, este resultado sugere que “a sobrevivência dos mais preguiçosos” pode se aplicar às vezes. Taxas metabólicas mais altas correlacionam-se com maiores taxas de mortalidade para indivíduos tanto em mamíferos quanto em moscas da fruta, de modo que o metabolismo pode representar um controle importante sobre a mortalidade em múltiplos níveis biológicos. Como a taxa metabólica está ligada a uma constelação de características incluindo taxa de crescimento, tempo até a maturidade, duração máxima de vida e tamanho máximo da população, parece provável que a natureza de qualquer um ou de todos esses traços desempenhe um papel na vulnerabilidade de uma espécie à extinção. .
Muito mais desconhecidos de extinção
Por mais que os cientistas saibam sobre os motoristas de extinção, ainda há muito que não sabemos.
Por exemplo, algumas proporções de espécies são extintas, independentemente de qualquer grande perturbação ambiental ou biológica. Isso é chamado de taxa de extinção de fundo. Como os paleontólogos tendem a se concentrar em extinções em massa, as taxas de extinção de fundo são mal definidas. Quanto, ou quão pouco, essa taxa flutua não é bem compreendida. E, no total, a maioria das extinções provavelmente se enquadra nessa categoria.
Outro problema é determinar a importância da mudança das interações biológicas na explicação da extinção. Por exemplo, a extinção de uma espécie pode ocorrer quando a abundância de um predador ou de um competidor aumenta, ou quando uma espécie de presa crucial é extinta. O registro fóssil, no entanto, raramente captura esse tipo de informação.
Até mesmo o número de espécies que foram extintas pode ser um enigma. Sabemos muito pouco sobre a biodiversidade atual ou passada de microrganismos, como bactérias ou archaea, e muito menos sobre padrões de extinção para esses grupos.
Muitos animais - incluindo o oryx com chifres de cimitarra - estão atualmente extintos na natureza. (Drew Avery, CC BY) Talvez o maior erro que poderíamos fazer quando se trata de avaliar e explicar a extinção seria adotar uma abordagem de tamanho único. A vulnerabilidade de qualquer espécie à extinção varia ao longo do tempo, e diferentes grupos biológicos respondem de maneira diferente à mudança ambiental. Embora grandes mudanças no clima global tenham levado à extinção em alguns grupos biológicos, os mesmos eventos acabaram levando ao surgimento de muitas espécies novas em outros.
Então, quão vulnerável é qualquer espécie à extinção devido a atividades humanas ou a mudança climática associada permanece, por vezes, uma questão em aberto. É claro que a taxa atual de extinção está subindo bem acima de qualquer coisa que possa ser chamada de nível de fundo, e está a caminho de ser a Sexta Extinção em Massa. A questão de quão vulnerável qualquer espécie - incluindo a nossa - pode ser a extinção é, portanto, uma que os cientistas querem responder rapidamente, se quisermos ter alguma chance de conservar a biodiversidade futura.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Luke Strotz, pesquisador de pós-doutorado em paleontologia de invertebrados, Universidade do Kansas
