A Nasa mergulhou seu dedo em pesquisa sobre mudança climática nos anos 80 usando imagens de satélite e aeronaves. Seus esforços ficaram mais sérios com o lançamento de uma grande rede de satélites em 1991. E, em 2004, a agência gastava US $ 1, 3 bilhão anualmente em ciência climática. Agora, tem mais de uma dúzia de espaçonaves estudando tudo, desde os oceanos até a atmosfera, até a criosfera (os bits congelados da Terra). Na sexta-feira, ele adicionará a estratosfera a essa lista quando lançar uma aeronave Global Hawk não tripulada da Base Edwards da Força Aérea da Califórnia.
O projeto, chamado Airborne Tropical TRopopause EXperiment (ATTREX), estudará a umidade na camada tropical da tropopausa, a área da atmosfera oito a 11 milhas acima da superfície da Terra que controla a composição da estratosfera. De acordo com cientistas da ATTREX, pequenas mudanças na umidade estratosférica podem afetar significativamente o clima. "A formação de nuvens na camada de tropopausa tropical define a umidade do ar que entra na estratosfera", diz o principal pesquisador Eric Jensen, acrescentando que os caminhos através da tropopausa tropical influenciam a composição química da estratosfera.
Embora o grupo não se concentre no impacto dos gases de efeito estufa, como o dióxido de carbono e o metano, o vapor de água é um poderoso gás de efeito estufa, e entender sua variabilidade dentro da estratosfera é a prioridade do grupo. Preencher essa lacuna, eles acreditam, permitirá aos cientistas prever como as mudanças na estratosfera afetam a mudança climática global, o que, por sua vez, melhorará a precisão dos modelos matemáticos usados nas previsões de mudanças climáticas.
A tropopausa e a estratosfera mostraram-se ilusivas para os climatologistas até agora. "Estamos querendo provar essa parte da atmosfera por um longo tempo", diz Jensen. O problema tem sido o acesso - uma aeronave especializada em alta altitude é necessária para realizar esse tipo de pesquisa.
Digite o Global Hawk, que pode viajar até 65.000 pés na atmosfera por até 31 horas por vez e é equipado com instrumentos que podem medir as temperaturas ao redor, nuvens, gases traços, vapor de água, campos de radiação e condições meteorológicas. Tudo isso permitirá que a equipe ATTREX experimente uma série de condições em um grande espaço geográfico. Os voos de teste realizados em 2011 mostraram que o Global Hawk e seus instrumentos podem suportar as temperaturas frias (tão baixas quanto menos de 115 graus Fahrenheit) acima dos trópicos.
Eles enviarão a embarcação acima do Oceano Pacífico, perto do equador, e da costa da América Central seis vezes ao longo dos próximos dois meses, monitorando-a do solo enquanto estiver em vôo. "Recebemos dados em tempo real em alta velocidade da aeronave via comunicações via satélite", diz Jensen. “Os investigadores do instrumento monitoram e ajustam seus instrumentos, e usamos os dados em tempo real para ajustar o plano de vôo durante o vôo.”
O ATTREX é um dos primeiros projetos lançados pelo novo programa Earth Ventures da NASA, que oferece financiamento de cinco anos para missões de baixo a moderado custo. Isso é muito mais do que os estudos prévios de ciências aerotransportadas, e a equipe da ATTREX usará o tempo adicional para relançar o Global Hawk no inverno e no verão de 2014, permitindo que observem a variação sazonal.
O prazo mais longo também é propício para colaborações internacionais. Em 2014, a equipe da ATTREX se aventurará em Guam e no nordeste da Austrália. Em Guam, eles se conectarão com pesquisadores britânicos, que usarão uma aeronave de baixa altitude para estudar as mudanças climáticas, e uma equipe da National Science Foundation fazendo pesquisas similares com um G5. “Teremos medições da superfície até a estratosfera”, diz Jensen. "E poderemos conectar as emissões no nível do solo até as medidas da composição na estratosfera".
