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A manhã estava escura, o nascer do sol quase uma hora de folga, quando Frank Burchall saiu de sua garagem na extremidade leste das Bermudas, sua neta Mimi a seu lado e se dirigiu para o trabalho no lânguido porto à beira-mar de St. George. A rota de Burchall levou-o ao longo da Barry Road, uma faixa litorânea de uma única pista que se estende entre casas em tons pastéis de um lado e o mar azul-celeste do outro. * A luz do dia começou a sangrar no mundo escuro. E então, em seus faróis, Burchall viu o andarilho.
Seu primeiro pensamento foi que a criatura diminuta que atravessava a estrada em 16 de agosto de 2015 era uma tartaruga de água doce - talvez uma tartaruga ou um deslizante. Mas quando ele pegou o réptil, ele percebeu que era algo diferente. Algo com nadadeiras. Burchall colocou a errante tartaruga marinha - que Mimi nomeou, previsivelmente, Mimi - em uma panela e dirigiu para o Bermuda Aquarium, Museum and Zoo, onde o prisioneiro foi instalado em um tanque em quarentena e confiado a um aquarista chamado Ryan Tacklin. O zelador inspecionou a tartaruga com crescente excitação: sua carapaça azul-acinzentada tinha apenas a largura de um polegar, e uma leve cicatriz semelhante a um umbigo, onde a criatura havia sido recentemente conectada a seu ovo, vincou seu plastron. "Era óbvio que ele havia nascido nas últimas horas", lembra Tacklin.
Tacklin mandou fotos para os colegas, que confirmaram suas suspeitas. O animal era uma tartaruga verde recém-nascida, Chelonia mydas, uma espécie que não nasceu em uma praia das Bermudas em quase um século.
Embora as tartarugas verdes percorram oceanos temperados e tropicais em todo o mundo, o Caribe (e ilhas vizinhas como Bermudas) já foi uma fortaleza especial: os exploradores afirmaram que o mar estava tão cheio de tartarugas que os veleiros europeus podiam navegar pelas exalações plosivas dos animais. Depois que a aristocracia inglesa desenvolveu o gosto pela sopa de tartaruga no século XIX, no entanto, populações de tartarugas verdes - assim chamadas pelo matiz de sua gordura - perderam a vida. Em 1878, os fabricantes de sopa enviavam mais de 15.000 tartarugas vivas do outro lado do Atlântico todos os anos para serem colocadas em latas.
Líderes da Caribbean Conservation Corporation estão em sua modesta estação em Tortuguero. Três dos homens na foto (Joshua Powers de frente para a câmera, Ben Phipps de pé e Archie Carr de chapéu) foram as figuras centrais na formação da organização. (Foto cedida por conserveturtles.org) À medida que o apetite pela carne de tartaruga se espalhava pelos Estados Unidos, os répteis do tamanho de porcos começaram a desaparecer das praias subtropicais e tropicais do Atlântico - inclusive das Bermudas. As pastagens de ervas marinhas exuberantes na costa do país continuam sendo importantes locais de alimentação para tartarugas verdes juvenis, herbívoros que cortam a vegetação com suas mandíbulas serradas e desdentadas. Mas enquanto os subadultos do Mediterrâneo participam do buffet submarino das Bermudas, a ilha não abriga uma população de ninhos desde os anos 1930. "Todos esperávamos que algum dia isso ocorresse novamente", diz Tacklin. "Mas nenhum de nós esperava isso."
A descoberta de Burchall emocionou todo o país, mas confundiu os cientistas - de onde veio o filhote enigmático? Para muitos, a presença da tartaruga levantou uma questão convincente: um esforço de conservação aparentemente fútil, abandonado em meio a uma tragédia há quase 40 anos, foi bem-sucedido?
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Embora as Bermudas não tenham tido ninhos de tartarugas verdes por décadas, não foi por falta de tentativas. E tentando. Os esforços de recuperação de tartarugas do país datam de pelo menos 1963, quando o cientista David Wingate, o primeiro oficial de conservação das Bermudas, lançou um esquema audacioso para restaurar um crescente de rocha e selva chamado Nonsuch Island.
Nonsuch, do tamanho de nove quarteirões da cidade, fica no nordeste do arquipélago das Bermudas. Wingate, que estudou zoologia na Universidade de Cornell, no Estado de Nova York, antes de voltar para Bermudas, esperava transformar a ilha em um museu vivo - uma recriação do que provavelmente seria o posto antes que colonos britânicos devorassem aves marinhas, introduzindo ratos e geralmente recuperou o ecossistema. Ao longo das décadas, Wingate derrotou roedores invasivos, plantou vegetação nativa e reintroduziu espécies, desde a garça noturna de coroa amarela até um caracol resplandecente chamado concha superior do oeste da Índia.
Mas para Wingate e seus colegas bermudenses, o Museu Vivo Nonsuch Island permaneceu incompleto sem um de seus ex-residentes mais carismáticos: a tartaruga marinha verde.
Felizmente, Wingate não foi o único biólogo a tentar trazer de volta répteis marinhos desaparecidos. Em 1959, outro lendário cientista, Archie Carr, iniciara a Operação Tartaruga Verde, seu ambicioso projeto de restauração da Caribbean Conservation Corporation (hoje conhecida como Sea Turtle Conservancy). Sob os auspícios do plano, Carr coletou 130.000 ecológicos filhotes em Tortuguero, um trecho rico em tartarugas da costa da Costa Rica, em 10 anos, e realocou os filhotes para Barbados, Honduras, Belize, Porto Rico e outras costas que foram saqueadas. tartarugas. A Marinha dos EUA ajudou o esforço de Carr, doando vários aviões anfíbios para transportar os animais. Com alguma sorte, pensou Carr, as tartarugas imprimiam em suas novas casas e, anos depois, voltavam para seus locais de soltura para botar ovos.
Vários anos depois do projeto, por coincidência fortuita, Wingate escreveu a Carr uma carta solicitando sugestões para repatriar tartarugas em seu museu vivo. Quando Carr descreveu a Operação Tartaruga Verde para seu colega nas Bermudas, Wingate percebeu que havia encontrado a solução para repovoar as costas de Nonsuch Island. Nesse ponto, Carr passara a acreditar que os filhotes eram velhos demais para gravar em praias desconhecidas, por isso decidiu mudar os ovos em vez dos recém-nascidos. Os dois cientistas viajaram repetidamente para Tortuguero, agachados atrás das mamutes e transferindo cautelosamente as embreagens de esferas recém-estabelecidas para caixas de isopor. Depois que a Marinha requisitou seus aviões militares para a Guerra do Vietnã em 1968, as viagens de coleta tornaram-se perigosas. Em uma ocasião, o pequeno avião fretado de Wingate estava tão abarrotado de ovos que sua esposa, Anita, empoleirou-se em seu colo. "Eu me lembro do piloto fazendo o sinal da cruz enquanto ele descia a pista de grama com a floresta tropical se aproximando de nós", lembra Wingate.
Larry Ogren, membro da equipe da Caribbean Conservation Corporation (agora conhecida como Sea Turtle Conservancy), coleta ovos de um ninho de tartaruga verde em Tortuguero, Costa Rica, em 1964 ou 1965, como parte da Operação Tartaruga Verde. Os filhotes resultantes foram depois transferidos para vários destinos do Caribe. (Foto cedida por conserveturtles.org) Wingate sobreviveu a essa jornada e muito mais. Ele passou anos cavando ninhos e re-enterrando os ovos em Nonsuch Island, bem como em uma faixa privada de praia de propriedade de Henry Clay Frick II, o neto filantrópico do famoso industrial de mesmo nome. Carr, o Wingates e a filha de Frick, Jane, acampariam na praia por semanas, aguardando cada escotilha. Quando os recém-nascidos surgiram, uma das duas jovens filhas de Wingates às vezes nadava ao lado dos bebês, defendendo-os de peixes e gaivotas. Ao todo, o projeto produziu mais de 16.000 filhotes. Foi um trabalho de amor reptiliano.
Mas a tragédia interrompeu os esforços de Wingate. Em 1973, Anita morreu em um incêndio na casa - “destruindo minha vida”, como Wingate diz. O biólogo, atingido pela dor, foi encarregado de criar suas filhas sozinha. No mesmo ano, o governo da Costa Rica revogou a permissão para coletar óvulos e as realocações cessaram. A calamidade atingiu vários anos depois, quando Jane Frick se suicidou. No momento em que Carr morreu em 1987, nem uma única praia do Caribe havia recuperado suas tartarugas verdes. E assim a Operação Tartaruga Verde acabou, outro esquema de conservação condenado em um planeta atingido pela extinção, outra cicatriz em um mundo ferido.
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Na manhã do achado de Frank Burchall, David Wingate, agora com 80 anos, estava em observação de pássaros perto de St. George, a 10 minutos de carro de onde o filhote atravessara a Barry Road. Um conservacionista local alertou-o para a descoberta por volta das 10h00, enviando corridas de Wingate para a praia de Buildings Bay, onde Ryan Tacklin e outros funcionários do aquário correram para procurar filhotes adicionais. O caos em câmera lenta recebeu o cientista aposentado: mais recém-nascidos tinham surgido na noite anterior, mas as luzes da civilização os haviam desviado do caminho. Cerca de uma dúzia se abrigou à sombra dos arbustos próximos. Um bando de moradores, atraídos pela comoção, vasculhou a vegetação em busca de tartarugas rebeldes.
"As pessoas estavam rastejando de joelhos no mato", lembra Anne Meylan, bióloga de tartarugas marinhas da Flórida que estava conduzindo pesquisas nas Bermudas naquela semana. “Isso provocou tal sensação de admiração.” A comunidade estava em transe.
Os cientistas liberaram os filhotes no oceano, embora três não tenham sobrevivido à provação. Tacklin e outros acamparam na praia naquela noite e guiaram mais dois retardatários até o mar; a companhia elétrica local concordou em desligar as luzes das ruas nas proximidades. Três dias depois, os aquaristas se ajoelharam na areia e, com as mãos, cavaram a câmara do ninho. No fundo da cavidade encontraram mais dois filhotes vivos, quatro ovos inférteis e restos de 86 ovos eclodidos. No total, quase 100 filhotes desapareceram no mar.
Filhotes são libertados em Antigua. (Foto cedida por conserveturtles.org) A especulação começou imediatamente: esses filhotes poderiam ser os descendentes de um transplante da Operação Tartaruga-Verde, há muito perdido? Quase quatro décadas haviam se passado desde que Wingate havia realocado seus últimos ovos de tartaruga. Enquanto a maioria das fêmeas de tartarugas verdes atingem a maturidade sexual entre os 25 e os 35 anos de idade, uma criança de 40 anos não estava fora de questão.
Meylan, no entanto, estava cético. Ela suspeitava que a misteriosa mãe tinha vindo da Flórida, onde os esforços de conservação, especialmente a proteção de praias de nidificação, tinham produzido recentemente uma erupção com casca. Em 2015, as tartarugas verdes cavaram 37.341 ninhos no Estado da Flórida - a maior desde o início dos registros. Talvez uma tartaruga desorientada da vasta armada da Flórida tivesse se desviado mil quilômetros do curso. Meylan coletou os três filhotes mortos, cortou pedaços de tecido de suas nadadeiras e ombros, e enviou as amostras para um especialista em genética da Universidade da Geórgia . Certamente a luz fria e dura do teste de DNA revelaria a resposta.
A análise, no entanto, mostrou-se pouco esclarecedora. De acordo com testes genéticos não publicados, a probabilidade de a tartaruga de Bermuda ser descendente de ações da Flórida ou da Costa Rica é inferior a 10%. A hipótese atual de Meylan é que o migrante chegou do México, que também sediou uma safra de tartaruga em 2015. Novas técnicas genéticas podem um dia fornecer uma resposta definitiva, mas, diz Meylan, “a origem da tartaruga feminina terá que permanecer um mistério para a época. ser."
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Se essa não-resolução soa anticlimática, bem, nem todo enigma científico é resolvido. E de certa forma, as origens do ninho deslumbrante importam menos do que o simples fato de sua aparência. Muitos cientistas acreditam que as tartarugas marinhas são muito fiéis às praias dos seus antepassados para serem efetivamente translocadas; Meylan postula que as tartarugas têm hardwired conhecimento genético do mapa geomagnético levando-os às suas costas ancestrais. Dada a precisão usual das criaturas, o fato de que uma tartaruga verde errante apareceu nas Bermudas é absolutamente notável.
Não há provas de que a Operação Tartaruga Verde alguma vez tenha repovoado praias caribenhas ou vizinhas, e Meylan adverte contra tentativas de translocação sem evidências. No entanto, pelo menos um outro esforço sugere que a translocação de tartaruga é possível em algumas circunstâncias. Na década de 1990, os cientistas conseguiram restabelecer as tartarugas marinhas de Kemp em Padre Island, no Texas, para proteger as espécies em extinção da extinção. A ladainha desse projeto diminuiu até mesmo a dureza da Operação Tartaruga Verde: a partir de 1978, os biólogos coletaram os ovos de galinha do Kemp no México, os incubaram em condições controladas e deixaram os filhotes rastejarem nas ondas do Padre Island. Depois de uma rápida brincadeira nas ondas, os bebês foram recolhidos com uma rede de imersão e transportados para Galveston, no Texas, para serem criados na segurança de um laboratório por um ano antes do lançamento. O procedimento elaborado funcionou: quase duas décadas depois que os primeiros cavalos do Kemp foram soltos, fêmeas marcadas apareceram na Ilha Padre para depositar a próxima geração. Em 2012, mais de 200 ninhos estavam sendo escavados no Texas anualmente.
Para melhorar as taxas de sobrevivência, a Caribbean Conservation Corporation fez experiências em Tortuguero liberando tartarugas um pouco mais velhas. O grupo depois voltou a liberar filhotes para a Operação Tartaruga Verde. (Foto cedida por conserveturtles.org) Os próximos anos dirão se as tartarugas verdes também retornaram às Bermudas, ou se o ninho do verão passado foi uma promessa falsa. Por enquanto, porém, os enigmáticos filhotes oferecem razões para acreditar que o desaparecimento das tartarugas verdes das praias caribenhas pode não ser terminal.
Pois ninguém é essa possibilidade mais pungente do que para Wingate, o homem que lutou por décadas para restaurar a fauna nativa de sua ilha, suportou uma tragédia pessoal inimaginável e viveu para ver um ninho de tartaruga verde nas Bermudas pela primeira vez em seus 80 anos.
"Seja por translocação ou não, este evento tem um significado global enorme", diz Wingate. "Isso significa que não é uma causa completamente perdida se você perder as tartarugas em uma praia de nidificação." Embora as grandes ambições da Operação Tartaruga Verde nunca possam ser realizadas, a recolonização espontânea, sem ajuda humana direta, agora parece concebível. Adiciona Wingate, com a voz trêmula de emoção: "Sempre há esperança". Para o conservacionista mais eminente das Bermudas, isso já é suficiente.
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