Pode ser difícil ter um vislumbre de pandas gigantes em estado selvagem. Sabe-se que menos de 2.000 dos ursos existem nas florestas do sudoeste da China, e eles são criaturas solitárias que tendem a perambular por regiões remotas. Mas com a ajuda de uma câmera de infravermelho, os especialistas conseguiram capturar uma imagem de um raro panda branco, marcando a primeira vez que o albinismo foi registrado entre os membros selvagens da espécie.
De acordo com Tiffany May, do New York Times , o panda branco-nevado foi fotografado em abril na Reserva Natural Nacional de Wolong, na província de Sichuan. A câmera foi montada para monitorar a vida selvagem na área, e enquanto a imagem produzida é um pouco embaçada, os cientistas puderam distinguir o pêlo branco do panda e os olhos avermelhados - ambos sinais marcantes do albinismo. Acredita-se que o urso jovem tenha um ou dois anos de idade, mas especialistas não puderam determinar seu sexo, relata Lily Kuo, do The Guardian .
O albinismo em mamíferos - incluindo humanos - é causado por uma rara mutação em um ou mais genes que controlam a produção de melanina, o pigmento primário que dita a cor da pele, pele e olhos, de acordo com Jani Actman, da National Geographic . De fato, a razão pela qual os mamíferos com albinismo às vezes têm olhos vermelhos ou rosados é porque os vasos sanguíneos geralmente mascarados pela melanina são visíveis. O traço albinismo é recessivo, o que significa que se manifesta se é herdado de ambos os pais.
Há desvantagens em ser uma criatura albina em estado selvagem. A condição pode causar tanto a sensibilidade à luz solar, o que torna os animais albinos suscetíveis ao câncer de pele, como problemas de visão, o que pode dificultar a procura de alimentos. Animais com pêlo branco-claro também são mais visíveis para predadores e um alvo de humanos em busca de animais exóticos. Em 2017, por exemplo, um orangotango albino de cinco anos de idade doente teve que ser resgatado de uma aldeia na Indonésia, onde ela estava sendo mantida em uma jaula. Desde então, ela foi liberada para o parque nacional protegido Bukit Baka Bukit Raya, em Bornéu, mas alguns temem que ela permaneça vulnerável a caçadores ilegais.
Felizmente, o panda branco parece estar indo bem. "Baseado na foto, o albinismo não afetou muito a vida do panda branco", disse Li Sheng, da Comissão de Sobrevivência das Espécies da União Internacional para a Conservação da Natureza, em maio. "Parece muito bem, muito forte."
Antes da descoberta do panda todo branco, os pandas marrons e brancos existiam na região chinesa de Qinling - uma peculiaridade que acredita-se ser causada por um ou mais genes recessivos. Agora, parece claro que uma mutação genética “branqueadora” está presente na população de pandas de Wolong, explicam oficiais em um comunicado . A reserva planeja instalar mais câmeras infravermelhas para rastrear o panda e sua potencial prole; se essa criatura única eventualmente se reproduzir com outro panda que carrega o gene do albinismo, mais bebês pandas brancos podem ser vistos no futuro.
