Em 7 de outubro de 2013, o paleoantropólogo Lee Berger postou um anúncio de emprego no Facebook procurando por colegas cientistas com um conjunto muito particular de habilidades: eles precisavam ter experiência de espeleologia, ser pequenos o suficiente para passar por uma abertura de quase sete polegadas de largura e serem capazes de saia imediatamente para a África do Sul. Berger escolheu seis mulheres entre 60 candidatos e os enviou por um canal estreito no fundo de uma caverna a cerca de 48 quilômetros de Johanesburgo.
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No interior, encontraram um tesouro de restos fossilizados pertencentes a um parente humano anteriormente desconhecido. Nomeada Homo naledi —naledi significa “estrela” na língua Sotho local — a antiga espécie poderia oferecer uma nova visão da história da evolução humana.
"Esta é a primeira vez que encontramos fósseis humanos sozinhos em uma câmara como esta na África", disse Berger em teleconferência com membros da imprensa na quarta-feira. A descoberta foi anunciada em uma cerimônia oficial na África do Sul na manhã de 10 de setembro.
Em 2013, Berger, pesquisador da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, foi alertado para uma possível descoberta por um par de spelunkers visitando a Rising Star Cave, um local popular para expedições de espeleologia. Steven Tucker e Rick Hunter estavam explorando seções menos viajadas do sistema de cavernas bem mapeadas e decidiram tentar atravessar uma fenda conhecida como Superman's Crawl. Uma vez através deles, eles descobriram uma pequena caverna cheia de esqueletos fósseis e fragmentos de ossos. Quando Tucker e Hunter mais tarde enviaram fotos e vídeos do site para Berger, ele não podia acreditar no que estava vendo, Ed Yong escreve para The Atlantic .
“Naquela noite, não consegui dormir”, diz Berger a Yong.
A descoberta resultante foi uma das mais ricas já descobertas em uma região que já era chamada de O Berço da Humanidade por sua riqueza de restos hominídeos fossilizados. Quando a equipe de Berger terminou sua escavação, eles coletaram cerca de 1.550 espécimes fósseis pertencentes a cerca de 15 indivíduos - mais do que qualquer outro local de escavação humana na África, escreveu Jamie Shreeve para a National Geographic . Mas enquanto Berger e sua equipe esperavam que os ossos fossem de um ancestral parecido com um macaco, como os Australopithecus, eles logo perceberam que isso era algo diferente - algo mais humano.
"A mensagem que estamos recebendo é de um animal bem na beira da transição do Australopithecus para o Homo ", Berger diz a Shreeve. "Tudo o que está tocando o mundo de uma forma crítica é como nós. As outras partes retêm pedaços de seu passado primitivo ".
Os fósseis indicam que eles pertenciam a uma espécie humana primitiva que compartilhava características tanto de pré-humanos como do Australopithecus afarensis (as espécies a que o esqueleto apelidado de “Lucy” pertencia) e Homo erectus . A antiga espécie parece ter uma pélvis simiesca e uma sobrancelha pronunciada, além de pequenos dentes, pés chatos e mãos semelhantes a humanos, escreve Dan Vergano para o Buzzfeed News. O homo naledi também tinha cérebros pequenos que tinham cerca de um terço do tamanho de um Homo sapiens .
"Em uma palavra, eles são estranhos", diz Bernard Wood, paleoantropólogo da Universidade George Washington que não esteve envolvido na descoberta.
Esses pequenos cérebros colocam uma questão curiosa: como esses ossos acabaram no fundo da Rising Star Cave e por quê? Embora pareça que os cérebros do Homo naledi eram muito pequenos para lidar com a navegação em uma caverna escura, Berger acredita que os esqueletos foram intencionalmente colocados na caverna em um ritual funerário, escreve Yong.
"Não encontramos mais nada, e a única vez que você encontra apenas uma coisa é quando os humanos deliberadamente fazem isso", Berger diz a Yong. "Não vejo outra conclusão." Segundo Berger, a caverna não tem água corrente, e é duvidoso que outro tipo de animal possa ter arrastado os corpos pelo espaço estreito. Além disso, não há sinais de que os ossos tenham sido arrancados por predadores.
Embora os pesquisadores ainda tenham muito a aprender com os fósseis, incluindo precisamente quantos anos têm, os paleontologistas podem receber um novo membro da árvore genealógica da humanidade.
