John James Audubon, o preeminente pintor de pássaros do século XIX, considerava a garça branca como uma das espécies mais belas da América. A garça, ele observou, também era abundante. "Eu visitei alguns de seus locais de reprodução", escreveu Audubon, "onde várias centenas de casais seriam vistos, e vários ninhos foram colocados nos galhos do mesmo mato, tão baixos que às vezes eu conseguia enxergá-los facilmente."
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Audubon insistiu que os pássaros eram tão abundantes na América do Norte que nenhuma depredação - se caça, invasão de cidades e fazendas, ou qualquer outro ato do homem - poderia extinguir uma espécie. No entanto, pouco mais de meio século após a morte de Audubon em 1851, o último pombo-passageiro - uma espécie que chegou a bilhões - estava vivendo no zoológico de Cincinnati, para ser substituído logo depois por um periquito de periquitos de Carolina, também em breve morrer em cativeiro.
A garça branca - e sua prima ligeiramente maior, a grande garça - estavam igualmente ameaçadas no final do século 19, quando as mulheres da moda começaram a usar chapéus adornados com penas, asas e até mesmo pássaros taxidermizados inteiros. A plumagem branca brilhante das garças, especialmente as mechas de penas que se tornaram mais proeminentes durante a época de acasalamento, estava em alta demanda entre os laminadores. (Um espécime de garça branca das coleções de ornitologia do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, acima, documenta o esplendor vistoso da ave.)
O comércio de penas era um negócio sórdido. Caçadores mataram e esfolaram os pássaros maduros, deixando os filhotes órfãos passando fome ou sendo devorados por corvos. “Era comum uma colônia de centenas de aves ser atacada pelos caçadores de plumas e, em dois ou três dias, totalmente destruída”, escreveu William Hornaday, diretor da Sociedade Zoológica de Nova York e ex-taxidermista chefe do Smithsonian.
Os principais impulsionadores do comércio de pluma eram os centros de moenda em Nova York e Londres. Hornaday, que descreveu Londres como "a Meca dos assassinos de penas do mundo", calculou que, em um único período de nove meses, o mercado londrino consumira penas de quase 130 mil garças. E as garças não eram as únicas espécies ameaçadas. Em 1886, estimava-se que 50 espécies norte-americanas estavam sendo abatidas por suas penas.
Garças e outras aves pernaltas estavam sendo dizimadas até que duas socialites de Boston, Harriet Hemenway e sua prima Minna Hall, desencadearam uma revolta. O boicote deles ao comércio culminaria na formação da Sociedade Nacional Audubon e na aprovação da Lei McLean Weeks, também conhecida como Lei das Aves Migratórias, pelo Congresso em 4 de março de 1913. A lei, um marco na história da conservação americana, proibiu comercializava a caça e proibia o transporte interestadual de aves.
Harriet Lawrence Hemenway e seu marido Augustus, um filantropo que era herdeiro de uma fortuna de transporte marítimo, moravam em uma parte tony de Back Bay. Hemenway, um brâmane de Boston, mas também uma espécie de iconoclasta (ela uma vez convidou Booker T. Washington como hóspede quando os hotéis de Boston o recusaram), viveria até 102. Uma apaixonada naturalista amadora, ela era conhecida por sair em expedições de observação de aves usando inimaginavelmente tênis branco fora de moda.
Em 1896, depois que Hemenway leu um artigo descrevendo o comércio da pluma, ela contou com a ajuda de Hall. Os primos consultaram o Blue Book, o registro social de Boston, e lançaram uma série de festas de chá nas quais pediam aos amigos que parassem de usar chapéus de penas. "Enviamos circulares", lembrou mais tarde Hall, "pedindo às mulheres para se unirem a uma sociedade para a proteção das aves, especialmente a garça. Algumas mulheres se juntaram e algumas que preferiram usar penas não se juntaram ”.
Animados pelo seu sucesso - cerca de 900 mulheres se uniram a esse boicote de crosta superior - Hemenway e Hall, naquele mesmo ano, organizaram a Massachusetts Audubon Society. As sociedades de Audubon formaram-se em mais de uma dúzia de estados; sua federação acabaria sendo chamada de National Audubon Society.
Em 1900, o Congresso aprovou a Lei Lacey, que proibia o transporte através das linhas estaduais de aves, em violação das leis estaduais. Mas a lei, mal aplicada, pouco fez para desacelerar o comércio de penas. Ficar no caminho do comércio de plumas pode ser perigoso. Em 1905, em um incidente que gerou indignação nacional, um guarda no sul da Flórida, Guy M. Bradley, foi baleado e morto enquanto tentava prender um caçador de penas - que foi posteriormente absolvido por um júri simpático.
O divisor de águas chegou em 1913, quando a Lei Weeks-McLean, patrocinada pelo Representante de Massachusetts John Weeks e pelo Senador de Connecticut George McLean, efetivamente acabou com o comércio de pluma.
Em 1920, depois de uma série de contestações inconclusivas a Weeks-McLean, o Supremo Tribunal confirmou uma lei posterior, a Lei do Tratado sobre Aves Migratórias de 1918. O Juiz Oliver Wendell Holmes, escrevendo para a maioria, declarou que a proteção das aves era no “interesse nacional”. Sem tais medidas, ele declarou, poder-se-ia prever um dia em que nenhum pássaro sobreviveria para que qualquer poder - estadual ou federal - regulasse.
