Há um pouco de magia dentro do Bob Baker Marionette Theatre, perto do centro de Los Angeles. Os candelabros pendem do teto, emitindo luz suave. Uma cortina vermelha brilhante protege as surpresas que estão por trás dele. Dois palhaços sorridentes estão em caixas, saudando todos aqueles que entram. Apesar de algumas cadeiras, o público se senta principalmente no chão. Não há estágio, garantindo pouca separação entre o público e os artistas. Logo, as luzes se apagam, a música começa e as partes vermelhas da cortina, revelando marionetes e cordas dançando em uníssono quase perfeito.
Cada centímetro do mais antigo teatro de marionetes dos Estados Unidos - cada boneco, cada número coreografado, cada fita perfeitamente colocada - é devido a um homem e sua deliciosa visão. Apesar da morte de Bob Baker em novembro, seu legado vive para sempre nos rostos pintados de suas adoradas marionetes. "Quando você vem aqui, você se sente como se estivesse em um mundo diferente", diz Alex Evans, o manipulador de marionetes do teatro.
Um nativo Angeleno, Baker era uma criança prodígio marionete. Ele descobriu a arte aos oito anos, comprando seu primeiro boneco por um dólar em uma farmácia de esquina. Em poucos anos, ele estava se apresentando para o famoso diretor de Hollywood Mervyn LeRoy e para a família Rockefeller. Enquanto ainda estudava na Hollywood High School, ele estava projetando e vendendo suas próprias marionetes nos Estados Unidos e na Europa. A Segunda Guerra Mundial interrompeu sua carreira quando ele entrou para o Corpo Aéreo do Exército, mas depois de ser liberado devido a doença, ele voltou para as artes, trabalhando para George Pal e seus revolucionários Puppetoons, que eram conhecidos por seu trabalho em animação em stop-motion. Aos 20 e poucos anos, Baker era o principal animador de Pal. No final da década de 1940, ele foi animador e conselheiro de fantoches de vários estúdios, incluindo Walt Disney. Ao longo de sua carreira, ele trabalhou em 400 filmes, incluindo Bedknobs da Disney e Broomsticks, Spielberg's Close Encounters of the Third Kind e o filme de Elvis Presley, GI Blues .
Apesar de uma carreira ocupada, Baker continuou projetando e construindo suas próprias marionetes. Em 1961, era hora de encontrar um lar para eles. Juntamente com seu parceiro de negócios Alton Wood, Baker comprou um prédio espaçoso na 1st Street, em Los Angeles. O Bob Baker Marionette Theatre está lá desde então, apresentando shows e encorajando uma sensação de admiração infantil. Depois de cada show, é tradicional para o público ser convidado para o salão de festas para tomar sorvete.
Apesar dos mais de 50 anos do teatro nos negócios, sua situação financeira sempre foi precária. O prédio enfrentou muitas vezes a execução hipotecária, inclusive em 1992 e 2008. Em 2009, o teatro foi designado Monumento Histórico-Cultural de Los Angeles # 958, mas mesmo isso, de acordo com o Escritório de Recursos Históricos de Los Angeles, não necessariamente o impede de ser destruído. Significa apenas que o governo local pode “atrasar a demolição para criar oportunidades para que surjam soluções de preservação”.
Em 2012, Baker foi forçado a vender o prédio para pagar pagamentos de hipoteca e impostos atrasados - uma soma que chegou a quase US $ 2 milhões. Como Baker explicou ao The Los Angeles Times : “Colocamos tudo à venda. As pessoas com a hipoteca disseram que, se você não fizer isso, vamos encerrar. ”
O prédio acabou sendo vendido para o empreiteiro Eli Elimelech, que concordou em alugar o teatro de volta a Baker até o final de março de 2015, e depois passar para um contrato de arrendamento mensal. Durante o outono de 2014, a Elimelech apresentou projetos para um espaço de cinco andares de uso misto abrangendo o teatro. Então, em 28 de novembro de 2014, com a idade de noventa anos, Bob Baker faleceu.
Desde então, todos no teatro vêm tentando lidar com o futuro incerto e a perda de um amigo. Alex Evans, que foi estagiário em 2007 antes de se tornar um marionetista, lembra-se de Baker muito mais do que apenas um chefe: "Ele era como um avô para mim ... Bob foi o cara mais criativo que eu já conheci."
Desde o falecimento de Baker, tem havido muita conversa sobre encontrar maneiras de atrair mais atenção - e dinheiro - para o teatro, por meio de arrecadação de fundos, novos programas e até mesmo o renascimento de obras-primas há muito perdidas. Uma dessas obras-primas pode ser LA Ole, apresentada pela primeira vez durante o centenário de Los Angeles em 1981 e vista pela última vez nos anos 90. “Foi a história de LA feita através de fantoches. Era supostamente a obra-prima de Bob, mas eu nunca vi isso ”, disse Evans. Perguntado se o show poderia ver as luzes do teatro novamente, Evans explica que eles estão tentando fazer isso acontecer, dependendo dos recursos que eles podem reunir, principalmente tempo e dinheiro.
Ao lado do teatro é o depósito onde milhares de marionetes de Baker vivem penduradas por cordas, cada uma trabalhada e delicadamente pintada. Há palhaços sorridentes, camundongos dançando, dinossauros ameaçadores e fadas cintilantes. Apesar da ausência de Baker, você não pode deixar de sentir que ele ainda está aqui. Evans diz: “Tudo o que fazemos aqui é em homenagem a Bob e sua visão. Ele não foi embora.