Em julho de 1884, uma reportagem de jornal compartilhou informações privilegiadas sobre um objeto especial nas coleções da Smithsonian Institution: os visitantes podiam ver “as únicas relíquias dos corpos de nossos magistrados-chefes”.
Conteúdo Relacionado
- O que há por trás da obsessão da América por máscaras presidenciais?
Essas não eram relíquias santas tradicionais, ossos antigos mantidos em relicários elaborados. Em vez disso, o repórter tinha visto a tela emoldurada contendo as madeixas de cabelo que tinham saído das cabeças dos primeiros 14 presidentes americanos.
Apenas 18 polegadas e meia de altura e 13 centímetros de largura, o display elaboradamente emoldurado (imagem com zoom no link), intitulado "Cabelo dos Presidentes, Washington, DC, 1855" foi uma característica popular no museu nacional incipiente. "Não havia nada que nos impressionasse com tanta força", relatou um escritor do Wilmington Journal de 1858. A popular escritora vitoriana Fanny Fern descreveu o peculiar artefato longamente após uma visita a Washington na década de 1860, chamando-o de "bastante novo".
Por mais peculiar que possa parecer para nós, as lembranças de cabelo humano eram de fato bastante comuns durante o século XIX. Cortar o cabelo não se decompõe ou perde a cor, por isso foi comumente trocado em arte e jóias como uma memória firme de um ente querido perdido. Fechaduras de cabelo eram frequentemente trocadas como presentes entre a família ou os amigos. Em 1827, o artista Gilbert Stuart deu a sua mãe uma miniatura de si mesmo que foi montada em um bracelete trabalhado a partir de seu próprio cabelo, juntamente com o de sua esposa. (O trabalho está agora entre as coleções do Smithsonian American Art Museum.)
A idéia por trás da coleção de mechas de cabelo dos primeiros 14 comandantes-chefes da nação foi um dos primeiros curadores do Smithsonian com o nome de John Varden.
Vindo de uma antiga vida no teatro, Varden tinha um talento para o drama e uma paixão por relíquias históricas. Pouco se sabe sobre sua busca para obter o cabelo de cada presidente. Não existem registros detalhando sua metodologia. Mas sabemos que ele começou seu projeto a sério a partir de 1850, quando muitos dos primeiros presidentes haviam morrido. Então, ele teria que procurar amigos ou familiares para fazer seu pedido de cabelo. Ele viajou muito, então é possível que ele visitasse os descendentes de tempos em tempos ou ele escrevesse pedidos educados.
Varden não foi o primeiro a coletar sistematicamente o cabelo presidencial. Na década de 1840, um advogado da Filadélfia, um dos quais Peter Arvell Browne, começou a preencher álbuns de recortes de cabelos retirados dos chefes de homens notáveis (de presidentes a ilhéus do Pacífico a signatários da Declaração de Independência). A correspondência de Browne com os descendentes de sua coleção de tranças de cabelo ainda está em extensão, sugerindo que Varden provavelmente empregou a mesma tática.
Também é possível que Varden tenha beliscado mechas de cabelo de relíquias semelhantes no Escritório de Patentes dos EUA. Estes teriam sido recolhidos por outros que, como ele, valorizavam os cabelos presidenciais. Amigos e familiares que possuíam esses ilustres cadeados podem ter doado minúsculos cachos de cabelo para a coleção do Escritório de Patentes. O curador emérito do Smithsonian, Larry Bird, que fez uma extensa pesquisa sobre a obra-prima da lembrança de Varden, não tem motivos para duvidar da autenticidade do cabelo.
Varden, sempre o showman, sabia que ele tinha alguma coisa e em 1853 começou a oferecer oportunidades ao público para ver seus recortes de cabelo presidenciais, antes de doar o agenciamento para a coleção histórica nacional, que na época estava alojada no prédio do Escritório de Patentes .
No final do século XIX, os visitantes não estavam totalmente convencidos; Fanny Fern astutamente sugeriu que alguém não ousaria imaginar que alguém "substituía perversamente outra coisa para o artigo cobiçado original".
A elaborada construção de Varden para sua coleção proporcionou um cenário atraente para o cabelo precioso. Montando cada trava em um pequeno suporte preto, ela estava presa dentro de uma grade de retângulos dourados. Abaixo da fechadura preciosa, uma etiqueta anotou o nome, data de nascimento, eleição e data de morte de cada doador presidencial, bem como o tempo que ele cumpriu no cargo.
Enquanto algumas das mechas de cabelo estão em loops atraentes ou feixes grossos, parece que Varden teve dificuldade em conseguir amostras decentes para muitos dos presidentes.
Um artigo de 1873 em Godey's Lady's Book criticou seu esforço sincero por ter “algumas lanças de cabelo em um monte… Seria difícil dizer a cor de qualquer um deles, há muito pouco em um grupo”.
Fanny Fern brincou dizendo que talvez os presidentes “não fossem liberalmente dotados dessa mercadoria” ou que fossem cautelosos demais em compartilhar seus cabelos. No entanto, outros escritores da época se entusiasmaram com a exibição do cabelo, descrevendo cuidadosamente a cor e a textura de cada pacote.
Em 1883, a obra-prima de Varden tornou-se oficialmente parte da Smithsonian Institution. A ocasião foi uma transferência burocrática das coleções no prédio do Escritório de Patentes dos Estados Unidos para o Museu Nacional no prédio de Artes e Indústrias, agora fechado, no National Mall. O "Cabelo dos Presidentes" de Vardon tomou seu lugar em uma vitrine de vidro sob os tetos altos do prédio, entre artefatos de uma nação aspirante, registrando sua história em tópicos que vão da agricultura à mineralogia até selos.
Logo após a sua transferência para lá, uma história intitulada “Washington Gossip” no Harper's Bazaar relatou que algumas partes interessadas discutiram a atualização da coleção de cabelos para incluir o atual comandante em chefe Chester A. Arthur.
Mas ninguém se aproximou para defender a causa. O tempo seguiu em frente e, no século 20, a noção de salvar o cabelo do falecido passou despercebida - e até mesmo no reino de parecer mórbido e perturbador. O antigo esforço de Varden tornou-se assim o material da história.
Hoje alojada no Museu Nacional de História Americana, a peça de Varden desfrutou de um breve espaço nos holofotes novamente em 2013, quando fez uma aparição na exposição do museu e no seu catálogo de acompanhamento Souvenir Nation .
Não mais uma relíquia quase sagrada, essas simples mechas de cabelo agora nos dizem mais sobre as peculiaridades da cultura americana do século XIX do que os presidentes de onde vieram.
