O parasita Toxoplasma gondii é famoso pelo efeito sobre os roedores. Os gatos são hospedeiros naturais do parasita e suas fezes podem carregar milhões de ovos do parasita. Quando o T. gondii infecta ratos, eles parecem perder o medo de gatos, aproximando-se do seu predador natural com curiosidade, em vez de fugir para o outro lado. Quando infecta humanos, a toxoplasmose pode causar cegueira ou defeitos congênitos de nascença. E agora os cientistas descobriram que o parasita também infecta as baleias beluga.
De acordo com o trabalho apresentado esta semana na conferência da Associação Americana para o Avanço da Ciência, o parasita foi encontrado em mais de 10% das baleias beluga que viviam na costa canadense, no mar de Beaufort. Os inuits locais dependem das baleias para a carne, e a preocupação é que eles possam adquirir uma infecção, seja preparando a carne ou comendo-a mal cozida. "A única maneira de matar [os parasitas] é congelá-los, dessecá-los ou cozinhá-los", disse o pesquisador Michael Grigg ao Independent. "Se há infecção em baleias e a carne não é cozida apropriadamente, há um risco de infecção."
Embora as belugas pareçam não se incomodar com a infecção, os pesquisadores estão intrigados sobre como eles adquiriram o parasita para começar. Pode ser que mais e mais pessoas locais possuam gatos, cujas fezes são levadas para a água a partir do solo ártico. Ou poderia ter algo a ver com a mudança climática. Como as temperaturas aquecem, talvez o parasita esteja alterando seu nicho ecológico. Enquanto outros animais marinhos foram mostrados para transportar a infecção antes, esta é a primeira vez que apareceu no Ártico.
