Durante décadas, os cientistas que estudam a Grande Barreira de Corais da Austrália foram surpreendidos por indícios de grandes estruturas geológicas escondidas nas águas profundas próximas. Mas, graças a um recente projeto de mapeamento do fundo do mar feito pela Marinha Real Australiana, eles finalmente descobriram o que há muito tem estado sob o icônico recife: um recife mais profundo e massivo.
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"Conhecemos essas estruturas geológicas no norte da Grande Barreira de Corais desde os anos 1970 e 1980, mas nunca antes foi revelada a verdadeira natureza de sua forma, tamanho e escala", disse Robin Beaman, geólogo marinho da Universidade James Cook., diz em um comunicado.
Os montes incomuns em forma de anel há muito intrigam os pesquisadores, mas até agora eles não tinham o equipamento para estudá-lo adequadamente. Usando o LiDAR, que usa lasers em vez de ondas de rádio para criar imagens de radar, as aeronaves navais escaneiam as águas ao redor da Barreira de Corais. No processo de criar os mapas de maior resolução da região até o momento, os scanners também revelaram que o recife de profundidade se estende por mais de 2.000 milhas quadradas, escreve Daniel Oberhaus para a Motherboard .
"Isso é três vezes o tamanho estimado anteriormente, abrangendo desde o Estreito de Torres até o norte de Port Douglas", disse o pesquisador da Universidade de Tecnologia de Queensland, Mardi McNeil, em um comunicado. “Eles formam claramente um habitat inter-recife significativo, que cobre uma área maior que os recifes de corais adjacentes.”
Ao contrário da mais famosa Grande Barreira de Corais, que é composta de coral, este novo recife é formado a partir de um tipo comum de algas verdes chamado Halimeda . Quando essas algas morrem, elas formam pequenos flocos de calcário que podem se transformar rapidamente em estruturas maciças chamadas "biohermes", relata Bec Crew para ScienceAlert . Embora esses organismos sejam bastante comuns em águas australianas, o recife recém-identificado levanta questões sobre como seu ecossistema interage com a Barreira de Corais mais rasa, e também como está se saindo frente às mudanças climáticas.
"Como um organismo calcificante, Halimeda pode ser suscetível a acidificação e aquecimento do oceano", diz Jody Webster, climatologista e geólogo da Universidade de Sydney, em um comunicado. “As biohermas da Halimeda foram afetadas e, em caso afirmativo, em que medida?”
Quando se trata da Grande Barreira de Corais, os cientistas têm décadas de pesquisas para analisar a rapidez com que o frágil ecossistema está mudando. No entanto, este é apenas o primeiro passo para começar a entender este recife mais profundo. Ao estudar essas estruturas gigantes, os cientistas esperam ter uma noção melhor de como a vida sustenta e como os dois recifes interagem, e como o ecossistema oceânico local mudou nos últimos milênios.
