John F. Kennedy - eleito há 50 anos este mês - pode não ter sido o mais fotografado dos presidentes americanos, mas, como Abraham Lincoln, a câmera o amava. Sua invejável cabeleira e sorriso largo, além de sua esposa chique e dois filhos adoráveis, transformaram fotojornalistas sérios em paparazzi deslumbrados.
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Por mais charmoso que milhões de americanos jovens e mais velhos tenham sido pelo carisma de Kennedy, havia tantos observadores que estavam absolutamente inflexíveis em não ter nada disso, o ex-governador de Nova York e duas vezes candidato presidencial do Partido Republicano Thomas Dewey, sendo um deles . (Paul Schutzer / Imagens do TIME & LIFE) 
Durante um discurso perante a Associação Ministerial da Grande Houston, Kennedy disse ao célebre encontro cético: "Eu não sou o candidato católico para presidente. Eu sou o candidato do Partido Democrata a presidente que também é católico". (Paul Schutzer / Imagens do TIME & LIFE) 
Kennedy no toco, outubro de 1960. (Paul Schutzer / TIME & LIFE Pictures) 
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Os curadores do Museu de História Americana mergulham nos arquivos para mostrar artefatos da eleição de 1960, quando o senador John F. Kennedy rotulou alfinetes, chapéus, adesivos de pára-choque e outros com nome de família. Agradecimentos especiais a Larry Bird e Harry Rubenstein
Vídeo: Kennedy for President
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Um dos mais atraentes retratos de Kennedy mostra-o como um jovem oficial da marinha, apoiado em uma bengala. (Hugh Talman / Divisão de História Política / NMAH, SI (Doado por Theodore M. Robinson) 
John F. Kennedy, com cana-de-açúcar no Pacífico, em 1943, mais tarde minimizaria seu papel no PT-109: "Foi involuntário", brincou. "Eles afundaram meu barco." (Ted Robinson) 
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Um dos retratos mais convincentes de Kennedy mostra-o como um jovem oficial da marinha, apoiado em uma bengala, seu sorriso não dando nenhuma indicação de que ele estava se recuperando de ferimentos graves ocorridos durante uma provação quase fatal no mar. O colega que tirou essa foto, Ted Robinson, recentemente doou uma rara cópia original da imagem - bem como a bengala de ferro que emprestou ao futuro presidente durante sua recuperação nas Ilhas Salomão - ao Museu Nacional de História Americana.
De acordo com o relatório oficial da Marinha, escrito logo após o evento pelo tenente Byron White (o futuro juiz da Suprema Corte), 14 barcos da PT - embarcações de madeira de três motores armados com duas metralhadoras e torpedos de calibre .50 - deixaram sua Rendova. Base da ilha às 18h30 de 1º de agosto de 1943, com a missão de interceptar navios japoneses no Estreito de Blackett. O grupo se dividiu em quatro esquadrões, com o PT-109 patrulhando perto da Ilha Makuti.
Um dos homens do barco, o alferes George Ross, estava de vigia quando, por volta das duas e meia da madrugada, um destróier japonês surgiu repentinamente do arco de borbo, bateu o 109 e cortou-o ao meio. O combustível derramado incendiou-se na água, fazendo com que as tripulações dos outros barcos do PT presumissem que não havia sobreviventes. Dois tripulantes nunca mais foram vistos, mas 11 sobreviventes, todos vestindo coletes salva-vidas, conseguiram embarcar no que sobrou do PT-109. Um deles havia sido gravemente queimado e não sabia nadar. O tenente Kennedy, que sofrera um rompimento da coluna vertebral na colisão, nadara e o rebocara até o barco.
Ao amanhecer, os homens abandonaram o navio afundando. Kennedy decidiu que deveriam nadar até uma ilha de coral - 100 jardas de diâmetro com seis palmeiras - a três quilômetros e meio de distância. Mais uma vez, Kennedy, que estivera na equipe de natação de Harvard, rebocou a tripulação por todo o caminho. O relatório declara de forma dramática: “Às 14h00 [14h00], o tenente Kennedy levou o maltratado McMahon e partiu para a terra, com a intenção de liderar o caminho e explorar a ilha.”
Nas duas noites seguintes, Kennedy - às vezes com Ross, às vezes sozinho - nadou da ilha para o estreito com uma lanterna à prova d'água, esperando interceptar um barco torpedo dos Estados Unidos. Lutando contra lesões, exaustão e fortes correntes, ele não viu patrulhas. Em 5 de agosto, Kennedy e Ross nadaram até uma ilha vizinha e encontraram uma canoa, uma caixa de bolachas de arroz japonesas e água fresca. Eles também viram dois ilhéus remando em uma canoa. Quando eles voltaram para a ilha onde a tripulação esperava, eles descobriram que os dois nativos haviam pousado e estavam recolhendo cocos para a tripulação. Em exibição na Biblioteca Kennedy, em Boston, está a casca de coco na qual Kennedy rabiscou uma mensagem: "Nauru Isl comandante / nativo sabe postar / ele pode pilotar / 11 precisa de barco vivo / Kennedy."
Kennedy pediu aos ilhéus que levassem o coco até a base em Rendova. No dia seguinte, oito nativos apareceram na ilha de Kennedy com uma mensagem de um observador da costa australiana - um vigia postado em outra ilha - a quem mostravam o coco. Os ilhéus levaram Kennedy de canoa para o batedor, Reginald Evans, que transmitiu por rádio a Rendova. Mais uma vez, nas palavras medidas de Byron White: “Lá foi organizado que os barcos da PT se encontrariam com [Kennedy] em Ferguson Passage naquela noite às 22:30 [10:30]. Assim, ele foi levado ao ponto de encontro e finalmente conseguiu entrar em contato com os PTs em 2315 [11:15]. Subiu a bordo do PT e dirigiu-o ao resto dos sobreviventes. O barco que Kennedy subiu a bordo era o PT-157: o alferes Ted Robinson estava na tripulação.
Robinson, agora com 91 anos e morando em Sacramento, Califórnia, lembra que ele e Kennedy foram mais tarde colegas de quarto nas Ilhas Salomão. "Seus pés ainda estavam em má forma", diz Robinson. "Então, eu emprestei a ele uma bengala que recebi de um chefe da aldeia e tirei uma foto dele."
Não muito tempo depois, Robinson acrescenta, os fuzileiros ficaram presos durante uma incursão na Ilha Choiseul, de origem japonesa. "Eles desembarcaram na ilha inimiga no meio da noite", diz ele. “Na manhã seguinte, seu oficial de comando transmitiu por rádio que ele e seus homens estavam cercados e fortemente envolvidos. O CO que recebeu a mensagem disse que as retiraria depois de escurecer. ”De acordo com Robinson, o fuzileiro respondeu:“ Se você não pode vir antes, não se incomode em vir. ”
O CO pediu a um voluntário que fizesse um traço de luz do dia para salvar os fuzileiros navais. "Eu não estava lá", Robinson me disse, "mas se eu estivesse, teria me escondido atrás da maior palmeira que encontrei". Mas Kennedy se ofereceu. “Com uma carga completa de combustível que o levaria até lá e a meio caminho de volta para onde ele poderia ser levado de volta para casa”, Robinson diz, “ele decolou e tirou os marinheiros”.
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
