As baleias podem ser os maiores animais da Terra, mas isso ainda não significa que sejam fáceis de encontrar nos vastos oceanos que habitam. No passado, os pesquisadores usaram monitoramento acústico, pesquisas aéreas e binóculos para acompanhar os mamíferos marinhos. Cada uma dessas técnicas, no entanto, só pode examinar uma pequena fatia dos oceanos. Jonathan Amos, da BBC, relata que um novo estudo mostra que as baleias podem ser contadas a partir do espaço, dando aos conservacionistas uma nova ferramenta massiva para inspecionar e monitorar as criaturas.
Pesquisadores tentaram contar as baleias usando imagens de satélite no passado com sucesso limitado, já que a resolução não estava boa o suficiente. Para o novo estudo da revista Marine Mammal Science, pesquisadores da British Antarctic Survey e da Universidade de Cambridge deram outra chance, usando o satélite WorldView-3 operado pela DigitalGlobe. Esse olho no céu tem uma resolução de até um pé, cerca de 1, 6 vezes melhor do que os satélites comerciais anteriores, tornando possíveis as baleias de longe.
Para testar o sistema, os pesquisadores selecionaram sete pedaços de oceano conhecidos por serem pontos de acesso de baleias perto do Havaí, México, Argentina e Itália, cobrindo 1.930 milhas quadradas ou aproximadamente o tamanho do estado de Delaware. Usando os sistemas automatizados e o olho humano, eles examinaram as imagens para as baleias. As imagens são tão boas que, em muitos casos, os pesquisadores podem até ver as nadadeiras e os vermes dos animais.
Segundo o estudo, algumas baleias são mais fáceis de detectar que outras. As baleias-comuns e as baleias-cinzentas são relativamente fáceis de escolher porque a cor do seu corpo contrasta bem com o azul do oceano. As baleias-francas-do-sul são mais difíceis porque se misturam. As baleias-jubarte também têm camuflagem da cor do oceano, e são tão acrobáticas que seus respingos muitas vezes obscurecem imagens delas. O estudo prova que as baleias podem ser fotografadas do espaço, e saber o que procurar ajudará os pesquisadores a revisar seus algoritmos de busca, o que levará à melhoria dos sistemas automatizados de observação de baleias.
"Este é um potencial fator de mudança - ser capaz de examinar as baleias sem o custo e a dificuldade de implantar aviões e barcos", disse a coautora Jennifer Jackson, da British Antarctic Survey, à BBC. “As baleias são um indicador realmente importante da saúde do ecossistema. Ao ser capaz de reunir informações sobre as maiores escalas oferecidas pelas imagens de satélite, podemos entender algo mais geral sobre a saúde dos oceanos e isso é realmente importante para a conservação marinha. ”
Contar os animais do espaço não é novidade - os pesquisadores começaram recentemente a contar com o uso de satélites e outro projeto usa o crowdsourcing para caçar focas na Antártida. Mas o escopo do projeto da baleia é muito maior - em vez de se concentrar em uma colônia conhecida de pássaros ou focas, os pesquisadores estão vasculhando vastas extensões de oceano para as baleias e identificando-as por espécie.
"Isso é muito legal para expandir as capacidades com as imagens", Michelle LaRue, ecologista da Universidade de Minnesota que trabalhou no projeto do selo diz Brian Kahn na Earther . “Eu acho que as baleias em particular representam um nível extra de complexidade devido à necessidade de um estado calmo do mar e sua presença na superfície, mas minha esperança é que essa tecnologia possa ser adicionada a outros conjuntos de dados a partir de levantamentos aéreos e a bordo”.
A BBC informa que a próxima etapa do estudo será a busca por baleias-comuns no Mar da Ligúria, uma área marinha protegida no noroeste da Itália. Os conservacionistas estão preocupados com as greves de navios na área e esperam aprender mais sobre os padrões de movimento das baleias. Mas é quase impossível examinar a área de quase 14.000 milhas quadradas através de barcos e aviões e levaria uma eternidade para os pesquisadores humanos examinarem usando fotos de satélite. Em vez disso, a equipe espera usar a área para refinar seus algoritmos de detecção de baleias, que, como relatórios da Earther Kahn, ainda precisam de um pouco de trabalho.
