Cerca de um mês antes de morrer, Alexander Imich, o homem mais velho do mundo, perguntou a um amigo: "Por quanto tempo isso pode acontecer?"
O jovem de 111 anos - que nasceu na Polônia no ano em que os irmãos Wright fugiram e sobreviveu a um período no gulag soviético antes de imigrar para os Estados Unidos em 1951 - foi informado em abril de que acabou de se tornar o homem vivo mais velho do mundo. . Em uma entrevista em seu apartamento na cidade de Nova York, Imich disse ao The New York Times : "Eu nunca pensei que seria tão velho", embora tenha acrescentado ironicamente que "não é como se fosse o Prêmio Nobel".
Imich só manteve o título por cerca de um mês e meio, no entanto. Ele morreu em junho, legando a posição a Sakari Momoi, um jovem de 111 anos no Japão, que nasceu apenas um dia depois de Imich, em 5 de fevereiro de 1903. Após o falecimento de Imich, provavelmente não demorou muito para que as notícias chegassem. Momoi
"Ah, sim, as pessoas sabem se são as próximas da fila", diz L. Stephen Coles, professor do Departamento de Química e Bioquímica da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, e co-fundador do Gerontology Research Group. Todo mundo quer entrar na história, diz ele.
Desde 1990, o Gerontology Research Group assumiu o papel de detentores de registros para supercentenários do mundo, ou pessoas com mais de 110 anos. Anteriormente, grupos de pesquisa, países individuais e aficionados particulares rastreavam supercentenários para estudos ou para fins de recenseamento, ou simplesmente por interesse pessoal. . Mas essa informação não foi compilada em um banco de dados central padronizado e foi amplamente fechada à visão pública. "Eu pensei, isso deveria estar disponível on-line, para que todos possam saber sobre isso", diz Coles.
Para preencher essa necessidade, cerca de 15 anos atrás, Coles e seus colegas começaram a publicar seu banco de dados on-line. A maior parte da atenção recai sobre uma lista em particular, que eles chamam de “Tabela E.” Ordenadamente ordenada em ordem cronológica, a Tabela E contém todas as supercentenárias confirmadas e ainda vivas do mundo.
Além de saciar a curiosidade e fornecer listagens de recordes mundiais, o banco de dados do Gerontology Research Group também oferece uma visão científica sobre o fenômeno de viver uma vida extremamente longa. Voluntários especializados com a organização conduzem entrevistas extensas com as pessoas na lista, levando amostras de sangue para análise de DNA daqueles que estão dispostos. Em última análise, o objetivo do grupo é usar esses dados para projetar drogas que retardarão o processo de envelhecimento, embora tais avanços - se possível - estejam a anos de distância.
A equipe atualiza regularmente a lista, e geralmente paira em pouco mais de 70 inscrições - a grande maioria delas mulheres. Misao Okawa, nascido em 1898, atualmente está no topo, aos 116 anos de idade. (A mais longa vida confirmada pertence a Jeanne Calment, uma francesa que faleceu em 1997 aos 122 anos de idade).
Incerteza no topo
Ganhar uma vaga na Tabela E exige mais do que apenas viver para ver 110, no entanto. Os supercentenários devem provar que alcançaram esse marco. Isso ocorre porque Coles e seus colegas freqüentemente encontram falsas alegações. "Há muitos aspirantes", diz Coles. “Não é uma má intenção, necessariamente por parte dos indivíduos que são velhos, mas de suas famílias dizendo coisas como 'Oh, na verdade ele é 117'”.
Quando se trata de falsificação de idade, Coles já viu de tudo. Ele recebeu recentemente uma reivindicação da Índia de um indivíduo supostamente 179 - um feito que é quase certamente fisicamente impossível. O engano pode ser mais difícil de detectar, como o tempo em que um homem na Turquia tentou se passar por seu irmão falecido, que era dez anos mais velho. E em um caso particularmente desafiador, o governo da Bolívia emitiu documentos falsos para um homem de 106 anos, afirmando que ele tinha 112 anos.
Esses problemas são bem conhecidos entre aqueles que estudam os muito antigos. "Noventa e oito por cento das idades alegaram que mais de 115 são falsas", diz Thomas Perls, professor de medicina e geriatria do Boston Medical Center e diretor do New England Centenarian Study. Com base em um trabalho de pesquisa que ele publicou sobre o tema, Perls diz que "há um total de dez principais razões pelas quais as pessoas fazem isso".
Às vezes, a motivação para mentir é monetária. Nos EUA, por exemplo, um punhado de pessoas inflou suas idades para reivindicar ser veteranos da Guerra Civil, dando-lhes acesso a pensões. Os países e autoridades locais também podem contar com um excedente de centenários para propagar um mito "Shangri-La" sobre uma cidade ou região em particular, num esforço para atrair dólares para turistas. A China e a Dominica são notórias por isso, diz Perls. Outros ainda podem inflar suas idades para validar crenças religiosas e recrutar seguidores, como alguns swamis da Índia que dizem ter mais de 200 anos.
Em outros casos, um governo ou grupo pode querer demonstrar que a deles é uma “raça superior”, continua Perls. Na década de 1950, por exemplo, a URSS supunha que seus cidadãos gozavam de “longevidade incomparável”. O governo soviético insistiu que isso era especialmente verdadeiro para os que vieram do Cáucaso - local de nascimento do ditador Joseph Stalin - que viviam regularmente em seus 140 e 150s
Para garantir que as pessoas sejam realmente tão velhas quanto dizem que são (ou que suas famílias ou governos dizem que são), o Grupo submete cada candidato a um processo que Coles chama de postular avaliação. De acordo com as regras, os candidatos supercentenários devem apresentar de dois a três documentos que comprovem sua idade. Isso inclui algum tipo de documentação que remonta ao ano original de nascimento, como uma certidão de nascimento, um registro batismal ou uma anotação em um livro. Em segundo lugar, Coles exige uma identificação com foto atual emitida por uma agência governamental imparcial. Finalmente, as mulheres casadas que levaram o nome do marido devem produzir um documento adicional, provando que a mudança de nome ocorreu.
Para cada supercentenário que o Grupo de Pesquisa em Gerontologia confirma, provavelmente pelo menos mais um escorrega pelas rachaduras. Algumas famílias simplesmente preferem proteger sua privacidade, de modo que não entrem em contato com o grupo. Em outros casos, os pesquisadores podem não ter a capacidade logística para investigar cada lead. Embora o grupo inclua cerca de 40 correspondentes voluntários baseados em todo o mundo que estão encarregados de rastrear supercentenários em seu país ou região, às vezes as alegações se mostram impossíveis de acompanhar. Por exemplo, Coles recebeu recentemente um email de uma pessoa em Austin afirmando que há dois anos ele conheceu um homem de 108 anos usando um chapéu engraçado em um Wal-Mart local. "Em seu e-mail, ele disse: 'Esse homem deve ter 110 anos agora, então aqui está o endereço do Wal-Mart para que você possa encontrá-lo'", diz Coles. “Somos uma organização voluntária: não podemos rastrear esses tipos de leads.”
Em outros casos, indivíduos que não fazem o corte provavelmente são supercentenários genuínos, mas não podem fornecer a documentação para provar isso. Enquanto o Japão mantém escrupulosos registros de nascimento há mais de um século (talvez explicando em parte porque esse país tem tantas supercentenárias per capita), outros países têm sido historicamente menos meticulosos sobre essa tarefa. Devido a uma falta geral de registros de nascimento escritos em nações africanas, por exemplo, a Tabela E não inclui ninguém daquele continente maciço. Da mesma forma, a China certamente tem muitos supercentenários, mas nenhum deles foi confirmado porque o governo chinês não acompanhou os nascimentos anteriores ao início do século XX. A Índia, da mesma forma, não manteve tais registros até por volta de 1903, quando os britânicos começaram a rastrear alguns nascimentos lá - especialmente dos filhos mais velhos das famílias proprietárias de terras. Como resultado, Coles espera que mais e mais indianos ingressem na lista com o passar dos anos.
Por todas essas razões, Coles suspeita que o número real de supercentenários do mundo é quase o dobro do que está contido na Tabela E, provavelmente pairando em torno de 150. E isso também significa que quando as notícias reportam a morte da “pessoa mais velha do mundo” eles nem sempre são precisos.
Longevidade hereditária
Por enquanto, muito poucos chegam a 110. “A probabilidade de se tornar um supercentenário é de cerca de um em sete milhões”, diz Coles, e viver além desse marco é ainda mais excepcional. A probabilidade de 110 anos de idade de ver seu aniversário de 111 anos é de cerca de 50-50, significando que viver para 113, 114 ou 115 é como ganhar três, quatro ou cinco caras seguidas em um sorteio.
Isso, é claro, leva à questão candente: como aqueles que conseguem chegar a 110 e além conseguem administrar essa façanha?
A resposta curta é que não sabemos. Supercentenários vêm de diversas ocupações e origens sociais. Alguns bebem e fumam, enquanto outros se abstêm do estilo de vida festeiro; alguns são religiosos, outros ateus; alguns têm redes ricas de familiares e amigos, outros estão virtualmente sozinhos. Embora os centenários tendam a se agrupar na Sardenha, na Itália, e em Okinawa, no Japão, os supercentenários, por outro lado, não têm associação significativa com nenhuma área geográfica em particular.
"Entrevistei mais supercentenários do que provavelmente qualquer outra pessoa, tentando descobrir o que eles têm em comum", diz Coles. "A resposta é quase nada."
Mas, como tanto os estudos de Coles e Perls sobre supercentenários confirmam, a única coisa que quase todas as supercentenárias têm em comum é que eles têm uma história de parentes próximos de longa data. Ao contrário da longevidade média, a longevidade extrema, ao que parece, se resume em grande parte aos genes. “Envelhecer”, diz Perls, “é um traço incrivelmente heterogêneo”.
Como ele explica, coisas como dieta, exercício, estilo de vida e cuidados de saúde parecem desempenhar um papel enorme em saber se alguém chega aos 80 anos, mas quando chegam aos 90 anos ou mais, esses fatores se tornam menos importantes. "Cerca de 70 por cento do envelhecimento médio está em suas mãos com comportamentos relacionados à saúde", diz Perls. “Mas se você ultrapassar 100, as tabelas mudam e são mais de 70% de comportamento genético e 30%.” As mulheres também têm uma vantagem óbvia nesse processo - supercentenárias do sexo feminino superam os homens em cerca de dez-para-um - embora os cientistas tenham não descobri por que isso acontece.
Bernice Mason, uma mulher de 105 anos que vive em Downey, Califórnia, se encaixa perfeitamente nesse modelo, embora sua jornada para a longevidade extrema tenha sido uma surpresa. "Eu não tinha ideia de que estaria por aqui agora", diz ela. “Eu não acho que já acalentei a ideia, ou mesmo pensei nisso. Era um conceito desconhecido em nosso círculo de amigos ”.
A mãe de Mason viveu 92 anos, e um de seus avós viveu até o final dos anos 90. Sua irmã mais velha, agora com 107 anos, também continua forte, e recentemente convenceu Mason a ingressar no New England Centenarian Study, de Perls. "Não podemos nos ver mais porque ela mora no Arizona e nenhum de nós é capaz de viajar", diz Mason. "Mas falamos ao telefone com bastante frequência."
Quanto a se ela vai chegar na Mesa E, Mason não faz ideia. "É a vontade do Senhor", diz ela.
