De vez em quando a cor malva tem um momento, seja nos lábios de Kylie Jenner ou nas novas notas de 100 andares das Filipinas. Mas as origens da cor estão ligadas a algo que parece muito mais aleatório - a malária. Tudo começou quando um jovem de 18 anos cometeu um grande erro que, sem que ele soubesse, iria mudar o mundo.
O jovem adulto em questão era William Perkin, um estudante de química na caça ao quinino artificial. Hoje, o composto é mais conhecido como ingrediente da água tônica, mas também é usado no tratamento da malária. Na época, era extremamente caro obter quinino de sua fonte natural, a cinchona na América do Sul. À medida que o império britânico expandia-se para territórios mais tropicais, mais e mais britânicos contraíam a malária - o que significa que o quinino era, nas palavras do London Science Museum, "uma ferramenta do colonialismo do século XIX".
A Grã-Bretanha claramente precisava de uma fonte de quinino barata para ajudar os colonos, mas uma fonte sintética evitou os cientistas. E é aí que entra o carvão. Em 1856, o químico August Hoffman, chefe de Perkin, imaginou se os resíduos do alcatrão de carvão - um subproduto da produção de gás de carvão - poderiam ajudar a sintetizar o quinino. Na época, o carvão era a substância que impulsionou a Revolução Industrial, acendeu as cidades da Inglaterra e produziu toneladas de lixo tóxico que as pessoas simplesmente jogaram em canais próximos e esqueceram.
Não Hoffman: Ele colocou seu promissor jovem estudante na tarefa de transformar o subproduto em quinino e sair de férias. Mas as coisas não correram tão bem para Perkin. Como Dan Fagin escreve em seu livro Toms River: Uma História de Ciência e Salvação, as experiências caseiras de Perkin com substâncias como o tolueno falharam. Suas tentativas de transformar alil-tolueno em quinino só resultaram em “um pó preto avermelhado, não o remédio que ele esperava ver”. Perkin tentou novamente com outro subproduto chamado anilina, mas tudo o que ele inventou foi um tubo de ensaio cheio de Goop negro.
Mas esse goop acabou mudando o mundo. Descobriu-se que manchava o tubo de ensaio - e as roupas de Perkin - de roxo. E não iria lavar. Perkin imediatamente percebeu que ele havia criado o primeiro corante sintético, algo que poderia ser uma alternativa aos corantes naturais feitos de animais e plantas que eram usados no tecido do dia. Foi uma invenção bem-vinda, pois os corantes naturais eram caros e muitas vezes inconstantes.
A descoberta de malvaína de Perkin mudou tudo isso. De repente, corante analine era uma coisa. À medida que outros cientistas começaram a trabalhar criando sua própria sombra, ele comercializou a tintura roxa que foi apelidada de "lilás". Uma vez que o privilégio caro dos ricos, a cor de malva era agora acessível - e se tornou uma moda passageira. Em 1859, Punch estava escrevendo que “a mulher adorável está sofrendo de uma enfermidade que aparentemente está se espalhando a uma extensão tão séria que é hora de considerar de que maneira ela pode ser verificada ... A erupção, que é de malva. cor, logo se espalha, até que em alguns casos o doente fica completamente coberto com ele. ”
A moda malva do sarampo pode ter saído com a saia de argola, mas a descoberta de Perkin ficou e hoje em dia, corantes artificiais tornam um arco-íris inteiro acessível tanto para as vítimas da moda quanto para os conservadores.
PS: Quinine acabou sendo sintetizado quase 100 anos após a tentativa fracassada de Perkin, mas ainda não está comercialmente disponível.
