Cerca de 252 milhões de anos atrás, um evento apelidado de evento de extinção Permo-Triássico, ou "A Grande Morte", reescreveu a história da vida na Terra. Pesquisadores não sabem exatamente o que levou a essa catástrofe global - há evidências de que houve um ataque de asteróides ou grandes erupções vulcânicas -, mas o que está claro é que até 96% das espécies marinhas e 70% dos vertebrados terrestres dizem que ... tchau.
Até recentemente, acreditava-se que os ancestrais dos répteis dos escamados modernos - que incluem todos os lagartos, cobras e lagartos sem pernas - surgiram após essa extinção em massa, aproveitando todos os nichos ecológicos não preenchidos. Mas, como Nicola Davis relata no The Guardian, um novo estudo sugere que os squamates realmente evoluíram antes de The Great Dying e passaram por este período cataclísmico. Essa descoberta transformaria a árvore genealógica dos lagartos - e faria dessas criaturas escamosas os últimos sobreviventes.
Davis relata que a nova pesquisa é baseada em um fóssil de 240 milhões de anos coletados das Dolomitas, parte dos Alpes italianos, por um caçador de fósseis amador no início dos anos 2000. Os pesquisadores nunca conseguiram descobrir onde o pequeno réptil parecido com um lagarto se encaixava na árvore evolucionária. De acordo com um comunicado de imprensa para o estudo na revista Nature, os paleontologistas deram uma nova olhada na criatura de três polegadas usando tomografia computadorizada para criar imagens em 3D de animais envoltos em rochas.
Sarah Kaplan, do The Washington Post, relata que essas imagens revelaram detalhes do caso do cérebro, da clavícula e dos pulsos exclusivos para escamar os lagartos, bem como ossos que sobrevivem hoje em lagartos modernos como estruturas vestigiais reduzidas.
A equipe também passou 400 dias examinando 150 espécimes de outras criaturas lagartos mantidas em coleções fósseis ao redor do mundo e construiu a mais detalhada árvore genealógica de DNA de squamates vivos (a palavra "squamate", a propósito vem do latim escama, ou " escala " ) . Eles concluíram que o fóssil é o mais antigo squamate já descoberto e o chamou de Megachirella wachtleri.
“O espécime é 75 milhões de anos mais velho do que pensávamos ser os lagartos fósseis mais antigos do mundo e fornece informações valiosas para entender a evolução de escamas vivos e extintos”, diz o principal autor do estudo, Tiago Simões, da Universidade de Alberta. no lançamento.
Esse conjunto detalhado de DNA e o espécime de Megachirella estão agora permitindo aos pesquisadores desvendar a árvore genealógica dos lagartos . “ Pela primeira vez, tendo essa informação com este conjunto de dados altamente expandido, agora foi possível avaliar realmente a relação não só desta espécie, mas também de outras espécies de répteis”, conta Simões à Kaplan.
(MUSE - Museu da Ciência, Trento, Itália) Ruth Shuster, do Haaretz, relata que os dados estabelecem um debate de longa duração na evolução dos répteis, mostrando que os lagartos se separaram do ancestral comum de todos os lagartos antes dos iguanas. As cobras separam-se dos lagartos que se escondem em algum momento do período jurássico.
Um dos aspectos mais impressionantes da Megachirella, ou pelo menos de outras espécies semelhantes de proto-lagartos, é que sobreviveu a todos. O fato de os lagartos primitivos terem conseguido sobreviver à Grande Morte significa que eles foram feitos de material resistente, ou eram pequenos o suficiente para evitar o destino de vertebrados maiores. “O evento de extinção Permo-Triássico foi um momento perigoso para se estar vivo”, diz David Martill, um paleobiólogo da Universidade de Portsmouth que não esteve envolvido no estudo. "Não escapou muito do seu toque mortal."
A evolução, no entanto, é o outro lado da extinção, segundo o co-autor Massimo Bernardi, da Universidade de Bristol, em Davis. Após o evento de extinção, os lagartos encontraram um novo mundo com menos competição e menos predadores, o que levou a uma explosão de diversificação de répteis. Os escamas "estavam lá antes da extinção, eles a atravessaram de alguma forma, e aproveitaram as oportunidades que se abriram logo após a extinção", diz Bernardi.
Kaplan relata que há mais de 70 milhões de anos entre Megachirella e o próximo fóssil conhecido de lagartos, o que é mais tempo do que entre humanos e dinossauros. Mas há pistas de como esse pequeno Mega em particular morreu. Cerca de 250 milhões de anos atrás, as Dolomitas eram ilhas com praias de areia. É possível que o lagarto tenha sido atingido por uma tempestade, uma vez que foi encontrado em uma camada fossilizada contendo restos vegetais que foram arrastados para o mar.
Qual é provavelmente um melhor caminho a percorrer do que ficar frito por um asteróide, de qualquer maneira.
