Problemas persistentes com a sonda Mars InSight da NASA atrasaram sua data de lançamento em mais de dois anos. Inicialmente previsto para lançamento no final deste mês, os engenheiros da NASA descobriram problemas críticos com o sismógrafo da sonda. Enquanto o problema é solucionável, a Nasa diz que o lançamento terá que esperar até maio de 2018.
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Uma das principais tarefas da missão InSight é medir a atividade sísmica no interior do Planeta Vermelho. O objetivo principal da sonda é coletar dados que possam ajudar os cientistas a entender como planetas rochosos como Marte e a Terra se formam enquanto medem a velocidade de minúsculos terremotos à medida que passam pelo interior do planeta, reporta Eric Berger para a Ars Technica .
Mas várias vezes no ano passado, os engenheiros descobriram vazamentos em uma vedação a vácuo que protegerá os sismômetros sensíveis do ambiente hostil na superfície de Marte. Em dezembro, a Nasa decidiu adiar a missão até que as falhas pudessem ser resolvidas.
A sonda InSight contém três sismógrafos, cada um dos quais é tão sensível que pode detectar movimentos tão pequenos quanto uma fração de um átomo de hidrogênio. No entanto, essa sensibilidade significa que eles precisam ser selados em um vácuo quase total, a fim de fornecer medições precisas. Mas apesar dos engenheiros da Nasa e da agência espacial francesa Centre National d'Études Spatiales (CNES), que fabricaram o instrumento, acreditarem que encontraram uma solução, o lançamento teve que ser adiado para dar tempo aos reparos, Kenneth Chang relata. o New York Times .
"As metas científicas da InSight são convincentes, e os planos da NASA e do CNES para superar os desafios técnicos são sólidos", disse John Grunsfeld, administrador associado da Diretoria de Missão Científica da NASA, em um comunicado. "A busca para entender o interior de Marte tem sido um objetivo de longa data de cientistas planetários por décadas. Estamos empolgados por estar de volta no caminho para um lançamento, agora em 2018".
Segundo o cronograma da Nasa, os problemas com o sismômetro devem ser resolvidos no próximo ano. No entanto, como Marte tem uma órbita mais lenta em torno do Sol do que a Terra, os dois planetas não estarão próximos o suficiente para a NASA lançar a sonda InSight até maio de 2018. Enquanto isso, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que está supervisionando o A missão da InSight irá redesenhar e construir uma nova vedação a vácuo para os sensores, relata Chang.
"Eles estarão observando isso muito de perto e certificando-se de que estamos fazendo um bom progresso", disse o geofísico planetário da NASA e principal investigador da missão, W. Bruce Banerdt.
Enquanto Banerdt e seus colegas estão empolgados com o fato de a InSight finalmente ter uma nova data de lançamento, não está claro quanto esse atraso vai acabar custando. A Nasa já orçou um máximo de US $ 675 milhões para a missão, mas, como diz Banerdt a Chang, o atraso e os reparos podem custar à agência espacial um acréscimo de US $ 150 milhões, mais ou menos.
Embora os oficiais da Nasa ainda possam decidir cancelar a missão, por enquanto a InSight está de volta aos trilhos para sua viagem a Marte.
