Se você estivesse procurando um animal para estudar a evolução da linguagem, a mandarim-zebra, um nativo da Austrália que pesa cerca de 30 gramas e tem um cérebro do tamanho de uma uva, pode não parecer uma escolha óbvia. Até recentemente, de fato, poucos pesquisadores consideravam a possibilidade de que as aves, com uma história evolutiva que divergiu da dos mamíferos há 300 milhões de anos, tenham muito a nos ensinar sobre a inteligência. Mas, diz Erich Jarvis, da Duke University, os tentilhões-zebra têm uma qualidade verdadeiramente notável - "aprendizado vocal", a capacidade de lembrar e reproduzir os sons que ouvem, uma habilidade compartilhada, até onde sabemos, por apenas algumas famílias de animais. Além dos seres humanos, estes são elefantes, morcegos, baleias, golfinhos e três ordens de aves: papagaios, beija-flores e aves canoras.
Conteúdo Relacionado
- Uma foto inesquecível de Martha Graham
Pombos arrulham e galinhas grasnam; lobos uivam e macacos tagarelam. Mas esses sons são inatos. Cães e cavalos podem aprender a responder a comandos vocais, e alguns macacos podem aprender uma língua de sinais primitiva. Mas nenhum desses animais pode aprender a imitar novos sons, o que parece ser uma das habilidades que tornaram possível a cultura humana. Assim, em um porão a alguns lances do laboratório de Jarvis, várias centenas de tentilhões-zebra, de bico laranja e encosto cinza, enchem a sala com um suave chiado, como tantos pequenos cinturões de fãs. Seu destino é ter seus cérebros analisados para a presença de proteínas que significam a ativação de certos genes durante o canto. "Qual é a coisa mais complexa que um cérebro pode fazer? Linguagem", diz Jarvis, um neurobiólogo de 41 anos de idade. "Estou partindo da posição ingênua de que, se você conseguir decifrar a coisa mais complexa sobre como o cérebro funciona, todo o resto se encaixará."
Estranhamente, talvez, Jarvis tenha começado sua carreira impressionando o zoólogo Fernando Nottebohm como "o membro mais desorganizado e caótico do meu laboratório". Isso foi em 1989, quando a Jarvis, um produto das escolas públicas de Nova York e do Hunter College, chegou à Universidade Rockefeller para estudar com Nottebohm, famosa por descobrir que os cérebros das aves canoras desenvolvem novas células nervosas ao longo da vida do pássaro. Jarvis é alto, magro e solto, com uma barba curta e encaracolada; ex-dançarino que considerava uma carreira no balé, ele caminha rapidamente e fala rapidamente com uma voz suave e uniforme. Ao crescer, ele morou com a mãe no Harlem depois do divórcio dos pais e com os avós no Brooklyn e no Bronx. Ele freqüentou a Escola Secundária de Artes Cênicas, e um pássaro, em sua experiência inicial, era algo que você cozinhava para o jantar de domingo. Em 1998, tendo concluído seu doutorado no Rockefeller, Jarvis mudou-se para Duke, onde quatro anos depois recebeu o Prêmio Alan T. Waterman, a mais alta honraria concedida pela National Science Foundation a um jovem pesquisador.
Uma grande coisa sobre o que Jarvis estuda é que há fundos para isso, porque ele pode plausivelmente afirmar que está fazendo um trabalho que pode levar a uma cura para doenças humanas. Rastrear os caminhos da aprendizagem vocal em aves pode ajudar os pesquisadores que trabalham para restaurar a fala nas vítimas de derrame, diz Jarvis, acrescentando: "Agora sabemos que o cérebro das aves é muito mais parecido com o cérebro dos mamíferos do que as pessoas perceberam". A possibilidade de novos tratamentos para lesões cerebrais levou a uma doação "Pioneer" de US $ 2, 5 milhões a Jarvis, do National Institutes of Health. O prêmio, de alto risco, pesquisa inovadora, faz dele um objeto de inveja para outros pesquisadores, incluindo até mesmo seu velho mentor Nottebohm, que observa ironicamente que Jarvis "está recebendo hoje muito mais apoio financeiro do que eu recebo".
Jarvis é bem conhecido no campo por suas especulações sobre a evolução da aprendizagem vocal - ou melhor, sua incapacidade de evoluir com mais frequência na natureza. Nas aves canoras, onde geralmente os machos cantam, a característica desempenha um papel no acasalamento. "Quanto mais sintaxe variável você produzir, maior a probabilidade de um parceiro escolher você", diz Jarvis. "Eles chamam de músicas sexy". (Ele acrescenta que não é tão diferente em outra espécie de aprendizado de vocais, aquela que produz poesia e improvisação de jazz.) Jarvis acredita que a arquitetura neural para a aprendizagem vocal é básica para o cérebro de vertebrados - especificamente, que está relacionada para o sistema de aprendizado motor que permite que um animal, por exemplo, ande. Nesse caso, Jarvis se perguntou por que esse traço tão útil não evoluiu mais frequentemente?
Sua proposta de resposta (junto com a do pesquisador japonês Kazuo Okanoya, que surgiu com a mesma ideia de forma independente) representa um salto conceitual que seus colegas consideram como algo entre audacioso e absurdo. Ele sugere que ser ouvido é, para muitos animais, apenas outro modo de ser comido. Os predadores que se acostumaram aos sons rotineiros de suas presas percebem quando alguém assobia uma melodia diferente. Assim, a evolução - que favorece a aprendizagem vocal por meio da seleção sexual - também funciona contra ela, através da predação. É apenas coincidência que a maioria das espécies capazes de aprender vocal também possa voar? Jarvis acha que não. Quando ele fala sobre a ideia em reuniões científicas, ele diz, "metade da sala estará denunciando isso ... o que não me incomoda. Pelo menos até que alguém apareça para contestá-la".
Como cientista, Jarvis percorreu um longo caminho desde seus primeiros anos no Rockefeller, quando também dançava com uma pequena companhia chamada Ballet Afrique e quase saía do laboratório. "Eu realmente não vi que ele iria sobreviver", lembra David Clayton, um colega Rockefeller agora na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. "É interessante agora vê-lo florescer. Ele é uma personalidade muito forte." Nottebohm diz: "Erich era muito inseguro. Ele me disse que achava que estava sendo 'insultado'". Eu nem sabia o que a palavra significava Eu disse a ele, você está certo, eles estão discriminando você, porque você é um péssimo cientista E eu acho que isso realmente o atingiu Ele se tornou não apenas o mais duro membro do laboratório, mas ele começou a fazer coisas que eram criativas e bem pensadas. "
Não é incomum que o nome de um cientista de uma grande universidade como Duke apareça no New York Times, como Jarvis tem meia dúzia de vezes. No entanto, a primeira referência do Times a ele é uma revisão de 1983 de seu desempenho na formatura do ensino médio. ("Lisa Arrington e Erich Jarvis tiveram o público aplaudindo com seus levantamentos de estilo soviético em uma Guerra e Discórdia pas de deux", escreveu o crítico). Seis anos depois, enquanto em seu primeiro ano no Rockefeller, ele aparece de novo, em um longo artigo sob a manchete "Morte Aleatória Reclama um Homem que Lutou para Recuperar a Vida". O homem era o pai de Jarvis, James, que ficou sem casa por anos, vivendo em cavernas nos parques de Nova York. James Jarvis se formou na High School of Music e Art aos 15 anos e se formou em química no City College. Ele tinha sido um viciado em drogas mentalmente durante grande parte de sua vida posterior, mas no ano antes de seu assassinato - um crime aparentemente sem motivação que não foi resolvido - ele tinha feito esforços para reentrar na sociedade. Erich Jarvis esteve perto de seu pai quando pôde encontrá-lo. "Eu não sei quantos moradores de rua são cientistas", disse ele ao repórter. "Mas meu pai era um cientista. Ele era um explorador. Ele estava estudando técnicas de sobrevivência. Ele queria encontrar a lei universal de todas as leis."
Jarvis tem algumas teorias sobre como os preconceitos culturais entraram em seu próprio e altamente abstrato campo da ciência. Por exemplo, ele suspeita que o papel dos genes "housekeeping", que executam funções rotineiras como regular o metabolismo ou manter a integridade da parede celular, tenha sido negligenciado por muitos cientistas porque "housekeeping" é considerado desinteressante: "Quem inventou isso? Por que esses genes são desinteressantes? Porque, no passado, eu acredito que os pesquisadores masculinos estavam pensando em suas esposas. Na família de onde eu venho - na maioria das famílias afro-americanas - a limpeza é altamente respeitada ”. Recentemente, seu laboratório descobriu que a actina, uma proteína produzida por um dos chamados genes "housekeeping", parece desempenhar um papel na aprendizagem vocal.
Quando não está viajando, Jarvis está no laboratório seis ou sete dias por semana. Há muito tempo ele desistiu de se apresentar, embora consiga sair dançando de vez em quando com sua esposa, Miriam Rivas, uma bióloga molecular que ele conheceu no Hunter College e agora é membro de seu laboratório. (Uma de suas condições para se casar com Jarvis é que ele sabe dançar latim. Uma de suas preocupações em se mudar para Durham, na Carolina do Norte, era se eles poderiam encontrar um clube de salsa adequado. Eles achavam.) Ele acha que não é inteiramente uma coincidência. que alguém cuja vida estava mergulhada em música acabou estudando canto de pássaros. (Seu colega na Duke, o neurobiologista Richard Mooney, que também trabalha com pássaros, é um guitarrista clássico.) O trabalho mais recente de Jarvis foi sobre a liberação de dopamina, um neurotransmissor que controla o circuito de "recompensa" do cérebro. canção. "Não temos os dados para provar isso", diz Jarvis, "mas a implicação é que o pássaro sente prazer em cantar". Grande parte da vida, tanto para o humano quanto para o finch, se resume à música - e esse presente singular de ouvir e aprender.
Jerry Adler é um editor sênior da Newsweek especializado em ciência. Greg Foster , um freelancer baseado em Atlanta, tirou as fotografias de nossa história no mês passado sobre o críquete na América.
