O fofo bolo de esponja branco pode não ser a primeira sobremesa que vem à mente por volta de Natal, mas no Japão o bolo é o rei. Apesar de menos de um por cento da população do Japão se identificar como cristã, a comemoração natalina é generalizada na nação insular. Há Santas em abundância, enfeites de árvore de Natal, luzes em exposição e presentes para as crianças. Mas nada diz que o Natal no Japão é como o bolo de Natal. A sobremesa onipresente é feita de camadas redondas de esponja cobertas em chantilly, com morangos entre as camadas e colocadas em cima. A sobremesa é tão icônica que você pode até ver a sua representação no emoji bolo no seu telefone.
Natal fez uma aparição limitada no Japão no século 16, quando missionários cristãos de Portugal chegaram. Mas o feriado não se espalhou em sua forma secularizada comercial por várias centenas de anos, até a década de 1870, quando lojas de Tóquio como Maruzen (uma cadeia de livrarias) começaram a criar exibições com decorações de Natal e vender cartões importados. Nas décadas anteriores à Segunda Guerra Mundial, o país parecia preparado para um boom cultural americano. Charlie Chaplin visitou o país em 1932, as primeiras equipes profissionais de beisebol do Japão começaram a competir, e Babe Ruth veio ao Japão em uma turnê e foi saudado por centenas de milhares de fãs. O consumismo estava em alta - mas foi forçado a recuar quando o Japão Imperial se envolveu na Segunda Guerra Mundial. Logo o slogan “luxo é o inimigo” pode ser visto em todos os lugares.
Antes da guerra, as guloseimas japonesas caíam em duas grandes categorias. Wagashi (doces japoneses) eram a variedade mais tradicional, feita a partir de pasta de feijão e arroz em pó e levemente adocicada. Do outro lado estavam yogashi (doces ocidentais), coisas como chocolates, feitos com ingredientes raros como leite e manteiga. Yogashi eram sinais de riqueza, status e modernidade - mas durante a guerra eram quase impossíveis de encontrar. Em 1944, devido à escassez de alimentos, a distribuição oficial de açúcar pelo governo japonês terminou; em 1946, a quantidade média de açúcar usada por uma pessoa em um ano era de apenas 0, 2 kg, o equivalente a cerca de quatro latas de Coca-Cola.
Após o término da Segunda Guerra Mundial, os EUA ocuparam o Japão de 1945 a 1952. Durante esse período, a divisão econômica e científica do Supremo Comandante da Allied Powers formulou e instituiu uma série de políticas econômicas, inspiradas pelo New Deal, para ajudar na reconstrução. da infra-estrutura do Japão. Como a economia do Japão começou a se recuperar, o consumo de açúcar aumentou novamente. Os caramelos e chocolates semelhantes a yogashi produzidos em massa encheram gradualmente os supermercados, sinalizando a ascensão do padrão nacional de vida. De meados da década de 1950 até a década de 1960, os chocolates estavam sendo produzidos a cinco vezes a taxa pré-guerra, e os bolos estavam sendo produzidos 2, 5 vezes mais. Como antropólogo cultural, Hideyo Konagaya escreve: “Atos tangíveis de consumir doçura, tipicamente de chocolates, marcaram uma certa conquista psicológica quando voltaram a olhar para o estado de fome algumas décadas antes.”
O Natal foi a oportunidade perfeita para celebrar a prosperidade econômica e a mistura única da cultura japonesa e ocidental. As referências ao feriado também foram feitas em livros didáticos em inglês, ajudando as crianças a se familiarizarem com ele, e logo passou a ser celebrado de várias maneiras principais: dar brinquedos a crianças, pedir o KFC para o jantar e comer bolos de Natal.
O bolo em si é altamente simbólico também, de acordo com Konagaya. A forma redonda chama de volta para outros doces tradicionais (pense nas guloseimas embrulhadas em arroz chamadas mochi), enquanto o branco tem uma conexão com o arroz. O vermelho é a cor que repele os espíritos malignos e é considerado auspicioso quando combinado com o branco, como é na bandeira nacional.
Foi popularizado pelo confeiteiro japonês Fujiya Co., mas os avanços tecnológicos foram o que possibilitou sua criação. Bolos de esponja anteriores foram gelados com creme de manteiga, uma vez que o glacê não requeria refrigeração. Mas quando a maioria das famílias começou a possuir refrigeradores pessoais, foi usado o chantilly fresco e elegante. Quanto aos morangos, eles eram commodities raras e caras até depois da Segunda Guerra Mundial, quando as estufas e a nova tecnologia agrícola os disponibilizavam nos meses mais frios do inverno. Como com o creme e o açúcar, os morangos simbolizavam o avanço econômico. Hoje os morangos são populares em mochi e outras sobremesas, mas seu uso mais icônico ainda é o bolo de Natal.
Se o bolo de Natal soar como uma tradição irresistível de adotar, siga as instruções sobre como fazê-lo no popular programa de culinária japonesa, "Cozinhando com cachorro".
