Eu costumava pensar que fazer compras é uma busca indigna, evitada pelo viajante sério, que está ocupado procurando o significado profundo de um lugar em vez de procurar lembranças. Mas eu costumava pensar um monte de coisas e agora eu sei melhor. Agora eu sei que o que está à venda no mercado - brincos de ouro em Dubai ou red hot chili peppers em Oaxaca - está no coração do senso de lugar, para não mencionar uma maneira de nunca esquecer onde estive em minhas viagens.
Para sufocar a minha culpa do consumidor, comecei a dedicar minhas compras de viagens ao presente de Natal, mesmo quando as férias estavam a meses de distância. De Helsinque a Bali levei para casa presentes, guardei-os e os embrulhei para o Natal. É sempre divertido observar os rostos confusos dos meus amigos mais próximos e mais queridos quando eles arrancam o papel para descobrir um boneco de água vietnamita ou o rosto de cerâmica de um sátiro da ilha italiana de Lipari.
Eu amo o mercado de artesanato abundante em Chiang Mai, Tailândia, para sedas e esculturas inteligentes; o souk de Marrakesh, onde uma vez comprei um par de antigos tapetes berberes; Malioboro Road na cidade indonésia de Yogyakarta para batik e couro; Jaipur, no Rajastão, na Índia, um centro de algodão estampado como a colcha da minha cama; e o mercado de antiguidades de Panjiayuan, em Pequim, cheio de imitações da Dinastia Ming e genuínos bricabraks da época de Mao.
Mercados de Natal geralmente me decepcionam. Certa vez, peguei um cruzeiro pelo rio Reno chamando os mercados de Natal alemães em praças medievais de Colônia a Nuremburgo. Tudo o que pude encontrar foi o lixo do Terceiro Mundo que só parece bom se você beber muito Gluhwein.
Mas, em um pacote de fim de semana em Bruxelas, em dezembro, encontrei o mercado de Natal no elegante Sablon, perto do Palácio Real da Bélgica, onde comprei uma pequena estatueta de cerâmica de três meninos cantores, com as bocas bem abertas e notas altas. A canção de natal francesa “Un Flambeau, Jeanette, Isabelle.“ Comprei por cerca de 5 dólares, para a meia da minha irmã. Mas quanto mais eu olhava para os cantores vestidos de branco, mais eu sabia que não podia me separar deles. Eles estão cantando na minha mesa enquanto eu escrevo isso. Eu os chamo de Henri, Hubert e Etienne. Feliz Natal, pessoal.
