Em uma coletiva de imprensa nesta tarde, a NASA anunciou que sua sonda espacial Cassini detectou hidrogênio em plumas de água jorrando da lua de Saturno Enceladus. A descoberta marca outra caixa na lista de ingredientes necessários para sustentar a vida no mundo gelado. A presença de gás hidrogênio é comum em torno da atividade hidrotermal e pode servir como uma valiosa fonte de alimento para a vida microbiana - assim como acontece com muitas criaturas que fervilham em torno das fontes hidrotermais da Terra.
"É o mais perto que chegamos, até agora, de identificar um local com alguns dos ingredientes necessários para um ambiente habitável", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da NASA, no comunicado à imprensa. “Esses resultados demonstram a natureza interconectada das missões científicas da NASA que estão nos aproximando de responder se estamos realmente sozinhos ou não.”
A nave Cassini detectou o hidrogênio em 2015 enquanto voava através de uma das rajadas quentes de jato jorrando de quatro rachaduras de "listras de tigre" perto do pólo sul da lua. A nave determinou que 98 por cento da pluma era água, que é aquecida pela força gravitacional de Saturno, enquanto um por cento era hidrogênio e o restante era uma mistura de dióxido de carbono, metano e amônia.
A vida como a conhecemos (na Terra) requer três ingredientes - energia, água líquida e compostos orgânicos, incluindo carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre. Enquanto na maioria dos casos o componente energético vem do sol, as fontes hidrotermais no fundo do oceano podem criar energia através de um processo químico chamado “metanogênese”, que suporta todo um ecossistema de micróbios e animais que dependem deles.
"Embora não possamos detectar a vida, descobrimos que há uma fonte de alimento para ela", diz o pesquisador da NASA Hunter Waite, principal autor do estudo, publicado na revista Science. " Seria como uma loja de doces para micróbios."
(NASA / JPL-Caltech) Embora as novas evidências da Enceladus sejam convincentes, na coletiva de imprensa sobre webcast, os cientistas da NASA disseram que atualmente acham que ainda são mais propensos a encontrar vida na lua Europa de Júpiter. Esta pequena lua tem pelo menos 4 bilhões de anos, quase tão antiga quanto a própria Terra, dando-lhe muito mais tempo para desenvolver a vida.
Cientistas da NASA sugeriram anteriormente que Europa abrigava um oceano global sob sua grossa camada de gelo, que conteria o dobro da água dos oceanos do nosso próprio planeta. No briefing de hoje, a agência também revelou que o Telescópio Espacial Hubble detectou mais evidências de plumas de água jorrando de Europa. A agência planeja lançar uma nave espacial, a Europa Clipper, para investigar a Lua em algum momento da década de 2020, que carregará uma série de instrumentos capazes de detectar plumas e espiar sob a camada de gelo da lua.
O hidrogênio em Enceladus é mais um grande achado para a sonda Cassini, que começou a explorar Saturno e suas luas há 13 anos. Ao longo desse tempo, forneceu novos dados e imagens incríveis do sistema de anéis de Saturno e mediu a magnetosfera do planeta. Ele também orbitou Enceladus e Titan, bem como as luas menores Dione, Rhea e Helen.
Esta última descoberta, no entanto, será uma das últimas. Como Alexandra Witze reporta para a Nature, a Cassini está se preparando para sua Grand Finale. Na próxima semana, fará sua última passagem em torno de Titã, o que levará a sonda a uma nova órbita. A nave atravessará a região entre as nuvens mais altas do planeta e seus anéis mais internos 22 vezes, permitindo-lhe analisar as partículas que formam os anéis e estudar o campo magnético de Saturno. Então, no dia 15 de setembro, o herói da ciência Saturnina partirá em um curso intensivo com o planeta, enviando de volta informações sobre a atmosfera do planeta antes que ele encontre seu final espetacular.
