No verão de 1925, quando William Jennings Bryan e Clarence Darrow se confrontaram com o ensino da evolução em Dayton, Tennessee, o julgamento de Scopes foi descrito em jornais de todo o país como uma luta titânica. Bryan, três vezes candidato presidencial e campeão do criacionismo de língua de prata, descreveu o confronto de pontos de vista como "um duelo até a morte". Darrow, o advogado ilusoriamente folclórico que defendeu os sindicatos trabalhistas e lutou contra a injustiça racial, advertiu que nada menos que a própria civilização estava sendo julgada. O local do showdown deles era tão obscuro que o St. Louis Post-Dispatch teve que perguntar: "Por que Dayton, de todos os lugares?"
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Ainda é uma boa pergunta. Influenciada em grande parte pelo popular jogo e filme Inherit the Wind, a maioria das pessoas pensa que Dayton acabou sendo o centro das atenções porque um professor de ciências de 24 anos chamado John Scopes foi levado à corte por fanáticos por contar a sua alta fofoca. alunos de escola que humanos e primatas compartilhavam um ancestral comum. Na verdade, o julgamento ocorreu em Dayton por causa de uma façanha. O Tennessee recentemente aprovou uma lei que tornou ilegal o ensino da evolução. Depois que a American Civil Liberties Union (ACLU) anunciou que defenderia qualquer um que desafiasse o estatuto, ocorreu a vários empresários de Dayton que encontrar um voluntário para aceitar a oferta poderia ser uma boa maneira de colocar sua cidadezinha moribunda no mapa.
O juiz James "Jimmy" McKenzie, cujo avô Ben e seu tio Gordon ajudaram a processar Scopes, diz que o julgamento "deu a Dayton um olho roxo". Mas apesar de toda a comoção e história associada a ele, ele observa ironicamente, "o caso não resolveu nada". "Como resultado do julgamento do Scopes, a evolução praticamente desapareceu nas salas de aula da escola pública [até o final dos anos 1950]", diz o historiador Edward J. Larson, professor da Universidade da Geórgia e autor de Summer for the Gods, um prêmio Pulitzer. -winning conta do julgamento e suas conseqüências. Larson reconhece que há "mais ensinamentos ordenados da evolução agora do que nunca". Mas isso não se traduz necessariamente em ensinamentos reais.
Hoje, uma coisa sobre Dayton não mudou e provavelmente nunca será: seu fundamentalismo fundamental. Mesmo agora, é difícil encontrar um professor que vá junto com Darwin. "Todos nós basicamente acreditamos no Deus da criação", diz o chefe do departamento de ciências do ensino médio.
