Por que os humanos, outros primatas e coalas têm impressões digitais? Todos são, ou têm ancestrais que eram, moradores de árvores, e tem sido geralmente aceito que as impressões digitais ajudam os indivíduos a se agarrarem a coisas como membros de árvores, aumentando a fricção entre a pele e o objeto.
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Talvez não.
O biomecânico Roland Ennos, da Universidade de Manchester, juntou-se ao aluno de graduação Peter Warman para testar a ideia de que as impressões digitais melhoram a fricção de aderência. Eles produziram um sistema para medir o atrito entre a ponta de um dedo e um pedaço de vidro acrílico. Usando um aparelho pesado, eles poderiam variar a força entre o dedo de Warman e o acrílico e realizar o experimento com diferentes dedos e em diferentes ângulos. (O diagrama em seu artigo no Journal of Experimental Biology é hilário - parece que eles tiveram que cortar os dedos de Warman para fazer o teste. Eu duvido que a universidade teria permitido isso, no entanto, mesmo com uma graduação como um assunto de teste. .)
Com sólidos normais, o atrito aumenta proporcionalmente à força entre dois objetos. No experimento da ponta do dedo, no entanto, o atrito aumentou menos do que o esperado. A ponta do dedo se comportou mais como uma superfície emborrachada. A fricção era determinada menos pela força do que pelo tamanho dos dedos; ou seja, dedos mais achatados aumentaram a área de contato entre o dedo e o acrílico e criaram mais fricção. Mas os cumes e vales, Ennos e Warman descobriram, na verdade, trabalhar para reduzir a área de contato entre o dedo e a superfície plana, o que reduz o atrito entre os dois. “Esses resultados nos obrigam a reavaliar o papel das impressões digitais”, escreveram eles.
Com o aumento do atrito descartado, os cientistas ficam com a hipótese de novamente por que os temos. Possíveis funções para impressões digitais incluem:
- Aumento da fricção em superfícies mais ásperas, como galhos de árvores, em comparação com a pele lisa. Os sulcos podem "projetar-se nas depressões de tais superfícies e fornecer uma área de contato maior".
- Melhor aderência em superfícies molhadas, ajudando a água a escorrer, como o piso de um pneu de carro.
- Aumento da área de contato e atrito como força de preensão é aumentada.
- Maior sensibilidade ao toque.
