Com a saída do filhote de panda Tai Shan iminente, os funcionários do zoológico não poderiam ter pedido por melhores notícias neste fim de semana, quando a panda Mei Xiang entrou em cio e foi inseminada artificialmente.
Mei Xiang tipicamente ovula na primavera, então por que janeiro? Talvez ela estivesse esperando se aconchegar ao seu companheiro Tian Tian por um pouco de calor; Washington, DC está suportando um frio muito frio. (Os cientistas na verdade não sabem o que desencadeia a ovulação no panda gigante, seja a mudança de temperatura ou a duração da luz do dia ou qualquer outro fator ambiental.)
Então, no sábado de manhã, os dois tiveram permissão para uma breve oportunidade de "aconchegar-se". Mas o sexo panda gigante é uma coisa muito complicada, e para que isso funcione, é preciso mais do que dois para dançar.
Em vez disso, é preciso todo um quadro de pesquisadores científicos que, trabalhando em colaboração com cientistas na China por mais de uma década, criaram um procedimento que permite aos pandas a chance de conceber naturalmente antes de intervir na inseminação artificial. A última vez, no entanto, que os planetas alinhados e um bebê panda nasceu no zoológico foi há cinco anos, quando Tai Shan fez sua aparição dramática.
Os pandas gigantes ovulam apenas uma vez por ano e o acasalamento deve ocorrer durante o breve período de dois dias em que a fêmea é fértil. O problema é que o macho nem sempre está pronto e disposto. "Eles eram muito brincalhões", explicou o veterinário de pesquisa Pierre Comizzoli, "mas nada estava acontecendo naturalmente".
Depois de algumas horas, a equipe teve que intervir. O par foi separado. Ambos os animais foram anestesiados e os cientistas usaram um procedimento rigoroso, semelhante à inseminação bem-sucedida em 2005 que deu origem a Tai Shan.
Mas desta vez, Comizzoli relata que algumas circunstâncias de sorte podem melhorar as chances de um novo filhote de panda. A primeira é melhor informação hormonal. Um grande número de voluntários estava vigiando o panda fêmea por sinais precoces de estro. Eles estavam à disposição para observar quando a criatura urinava. E então os animadores do animal correram para dentro do recinto para recolhê-lo e, em seguida, correram para o laboratório para análise, permitindo que os pesquisadores fixassem um período de tempo muito mais estreito para a ovulação. "Nós sabíamos quase exatamente quando a ovulação ocorreu", disse Comizzoli.
O segundo é mais (como colocar isso delicadamente?) Espermatozóides. Em comparação com 2005, diz Comizzoli, havia espermatozóides disponíveis em Tian Tian suficientes para que os pesquisadores pudessem inseminar artificialmente Mei Xiang, uma vez na noite de sábado, e novamente, no início da manhã de domingo.
Então agora, assim como os dias de Tai Shan no zoológico estão chegando ao fim, as autoridades estão se permitindo apenas um vislumbre de esperança, que talvez, apenas talvez, um novo pequeno filhote o substitua. "Todos os anos", diz Comizzoli, "realizamos o mesmo procedimento, mas desta vez conseguimos fazer dois".
Ambos os pandas são recuperados agora da anestesia e ambos estão se movendo em torno de seus quintais. Animais alegremente se enchendo de bambu. É apenas para nós, humanos ansiosos, esperar e ver.
Atualização: esta postagem foi atualizada. Uma correção foi feita para indicar que foram os tratadores de animais que coletaram a urina dos compartimentos de animais panda e não os voluntários.
