Os seres humanos que se estabeleceram em Marte enfrentarão muitos desafios - radiação mortal, tempestades de poeira poderosas, comunicação tênue com a Terra e muito mais. Agora, uma nova pesquisa de cientistas da NASA lança luz sobre outro problema potencialmente prejudicial: fungo.
Não, não há nenhum fungo em Marte, até onde sabemos; O problema pode vir do tumulo do micobiome do corpo humano. "Os seres humanos estão caminhando fermentadores", diz Kasthuri Venkateswaran, um microbiologista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "Transportamos pelo menos 10 vezes mais células microbianas [que células humanas]."
Em nosso dia-a-dia na Terra, os fungos com os quais vivemos geralmente não são um problema. Mas no habitat confinado de uma espaçonave e potencialmente em um assentamento marciano, alguns pesquisadores temem que os micróbios que prosperam em espaços confinados possam adoecer as pessoas ou até mesmo danificar equipamentos. Venkateswaran, que é membro do Grupo de Biotecnologia e Proteção Planetária da NASA, também está preocupado com o fato de que colonos humanos contaminam Marte com nossos próprios micróbios.
Para ver como os fungos que carregamos podem mudar no isolamento de um habitat espacial, Venkateswaran e sua equipe decidiram pegar carona em um projeto de pesquisa focado nos efeitos psicológicos de isolar pessoas por longos períodos. Quatro estudantes foram trancados em um habitat inflável em Dakota do Norte com quatro quartos por um mês, permitido apenas em trajes espaciais para realizar missões simuladas. Todo o ar que entra no recinto foi filtrado.
Isso deixou o micobiome do hab intocado pelo lado de fora durante um mês inteiro, permitindo aos pesquisadores ver como ele mudava à medida que os astronautas simulados viviam suas vidas. Venkateswaran pediu aos alunos que pegassem amostras de fungos de cada cômodo no começo do experimento e depois aproximadamente a cada 10 dias. Eles também estavam sob instruções estritas para limpar completamente cada quarto uma vez por semana.
Os resultados, publicados esta semana na revista Microbiome, mostraram mudanças notáveis durante o mês de testes. Embora o número total de fungos encontrados no habitat tenha diminuído, diz Venkateswaran, certas espécies de fungos aumentaram substancialmente. A descoberta confirmou o trabalho anterior da equipe sobre as mudanças microbianas em espaços confinados, sugerindo que tais ambientes isolados são suscetíveis à vida útil minuciosa junto com os habitantes humanos do hab.
Venkateswaran está planejando futuras pesquisas na Estação Espacial Internacional e na Terra para analisar mais especificamente o que exatamente essas mudanças significam, por que elas acontecem e como poderiam ser evitadas se elas se revelassem prejudiciais. "Temos que aprender daqui e criar um agente de limpeza diferente que afete esses fungos se eles forem realmente problemáticos", diz ele.
Outros pesquisadores alertam contra a extrapolação dos dados deste último estudo até agora. "O estudo parece bem executado, mas seria muito interessante fazer mais experimentos para apoiar as conclusões." diz Jack Gilbert, diretor do centro de microbiologia da Universidade de Chicago. Gilbert, que não esteve envolvido nesta pesquisa, estudou extensivamente como micróbios e humanos interagiram em ambientes construídos como casas e hospitais.
"Não há indicação de que as mudanças observadas não sejam seguras", diz ele. Portanto, diferentes técnicas de limpeza podem não ser necessárias para prevenir doenças durante o longo vôo espacial.
"O monitoramento de fungos pode fazer parte de 'protocolos de manutenção adequados', mas ninguém sabe o que é 'manutenção adequada'", diz Koichi Makimura, pesquisador da Universidade Teikyo do Japão, que também não esteve envolvido neste estudo.
Makimura, que estudou micróbios na Estação Espacial Internacional, diz que a pesquisa de fungos em geral foi negligenciada aqui na Terra, por isso é difícil concluir o que os resultados deste estudo podem significar para a saúde dos humanos isolados com estes fungos. Mas uma coisa é clara: não há como se livrar deles completamente, mesmo no espaço.
"Como todos sabemos", diz Makimura, precisamos viver com micróbios.
