O campo rapidamente emergente da neurociência canina acaba de fornecer evidências para algo que a maioria dos donos de cães há muito já sabia: com base no tom de sua voz, parece que os cães podem dizer se você está feliz ou triste.
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Nos últimos anos, na Universidade de Eötvös Loránd, na Hungria, uma equipe de pesquisadores tem usado a tecnologia de ressonância magnética funcional (Ressonância Magnética Funcional) - que monitora o fluxo sanguíneo para várias áreas do cérebro, um sinal de aumento de atividade. dentro das mentes dos cães. Um de um punhado de grupos de laboratórios em todo o mundo que usam a tecnologia desta forma, eles usaram treinamento de reforço positivo para fazer com que um grupo de 11 cães voluntariamente entrasse voluntariamente no scanner de ressonância magnética e ficasse perfeitamente imóvel por alguns minutos, o que é necessário para obter leituras precisas.
Recentemente, eles experimentaram tocar sons diferentes para os cães enquanto estão no scanner. Em um novo artigo, publicado hoje na revista Current Biology, eles mostram que os cérebros dos cães parecem ter uma área dedicada que exibe mais atividade em resposta a vozes (fala humana ou latidos de cães) do que outros ruídos sem sentido (como vidro). quebra), e que parte desta área mostra mais atividade ao ouvir um som emocionalmente positivo, em comparação com um negativo.
Claro, não está claro o que exatamente está acontecendo na mente dos cães quando eles ouvem esses ruídos, mas isso sugere que os cães podem distinguir uma voz feliz de uma triste.
"Parece que existe um mecanismo similar que processa informações sociais tanto em cães quanto em humanos", diz Attila Andics, neurocientista da universidade e principal autor do estudo. "Achamos que isso poderia explicar o que torna a comunicação vocal entre as duas espécies tão fácil e bem-sucedida".
Um cão ainda está no scanner de ressonância magnética funcional, usando fones de ouvido para fazer sons em tubos, como parte do estudo. (Foto de Eniko Kubinyi) É sabido há mais de uma década que os cérebros humanos têm uma área específica, dentro do córtex auditivo primário, que responde mais ao som de uma voz humana do que a um ruído não vocal e responde diferentemente com base na valência emocional da voz. - seja transmitindo tristeza, felicidade, raiva ou outras emoções.
Essa parte interessante da arquitetura neural parece ser uma das adaptações evolutivas que nos permitem confiar tanto na linguagem falada para a comunicação. Ao colocar os cães na máquina de ressonância magnética funcional, os pesquisadores estavam interessados em ver se seus cérebros incluíam quaisquer estruturas que parecessem ter o mesmo papel.
Para investigar, eles tinham cada cão deitado no scanner por seis minutos de cada vez. Ao longo de várias sessões, eles tocaram aproximadamente 200 sons cada, que se dividiram em três categorias (vozes humanas, vocalizações caninas e ruídos sem sentido), rastreando sua atividade cerebral enquanto ouviam cada tipo. Eles também examinaram os cachorros em silêncio. Os pesquisadores então realizaram exatamente o mesmo experimento com 22 participantes humanos como comparação.
Sua principal descoberta é que certas áreas do cérebro dos cães consistentemente responderam mais quando ouviam vocalizações (se outros cães ou humanos), em comparação com ruídos não-vocais. "A descoberta muito empolgante é que, tanto no cérebro humano quanto no cérebro do cachorro, essas 'áreas de voz' estão localizadas em lugares muito semelhantes", diz Andics.
Isso, explica ele, sugere que a área de reconhecimento vocal subjacente originalmente evoluiu em um último ancestral comum de humanos e cães (e, por padrão, de todos os outros mamíferos placentários existentes) que viveram cerca de 100 milhões de anos atrás. Ao possibilitar algumas características-chave dos mamíferos - um alto grau de comunicação e estrutura social - o desenvolvimento dessa área do cérebro pode até explicar muito bem por que os mamíferos foram tão bem sucedidos na evolução como um todo.
Os pesquisadores também descobriram que diferentes áreas do cérebro dos cães mostraram atividade em resposta à audição de cada categoria de som. Do total de áreas cerebrais envolvidas na resposta auditiva, 39 por cento apresentaram atividade após ouvir gravações de vocalizações caninas (latidos, choramingos ou outros ruídos de cães), 48 por cento mostraram atividade após ouvir os ruídos não-vocais e 13 por cento mostraram especificamente atividade depois que eles ouviram a fala humana.
Esta divisão faz sentido evolutivo: é claramente necessário que os cães estejam em sintonia com a comunicação de outros cães e escutem todos os outros tipos de ruídos, mas porque os cães foram seletivamente criados por humanos para favorecer aqueles que eram mais amigáveis e se davam bem. com a gente, é lógico que uma parte de sua inteligência auditiva vai no sentido de interpretar nossas pistas vocais.
As proporções nos participantes do estudo humano eram muito diferentes, mas os pesquisadores ficaram intrigados ao descobrir que, assim como os cães parecem estar especialmente equipados para processar as vozes humanas, os humanos parecem estar equipados de forma semelhante para processar as vocalizações caninas. Nos seres humanos, 87% da área auditiva responderam principalmente às vozes humanas, 3% responderam mais aos ruídos não vocais e 10% mostraram atividade após ouvir as vocalizações caninas.
Os experimentos também revelaram algo ainda mais intrigante sobre a capacidade dos cães de reconhecer ruídos vocais: seus cérebros mostravam diferentes tipos de atividade com base em se os sons que ouviam, humanos ou cães, eram alegres ou tristes. Quando ouviam sons alegres, como gravações de um riso humano ou de um cachorro latindo em resposta a seu dono voltar para casa, certas áreas do córtex auditivo exibiam consistentemente mais atividade do que quando ouviam o som de um humano ou cachorro chorando.
Além disso, havia uma correlação entre o grau de emoção nas vozes (avaliado por um painel de cientistas independentes) e a quantidade de atividade. Claro, o grau emocional é difícil de quantificar exatamente, mas "quanto mais positiva a voz, mais forte é a resposta nessa região", diz Andics.
Ver uma correlação entre um estímulo externo e um certo tipo de atividade cerebral não nos permite entender completamente a cognição do cão. Mas sugere que os cães são capazes de distinguir entre ruídos sem sentido e comunicação vocal, e reconhecem que um choro humano transmite uma informação muito diferente de uma risada.
Nesse ponto, não está claro se essa sensibilidade emocional é um comportamento aprendido - o resultado desses cães em particular vivendo com e sendo treinados por humanos - ou uma adaptação evolutiva criada por gerações de procriação seletiva nas mãos de humanos. Mas, em ambos os casos, abre uma nova direção de pesquisa que a Andics e seus colegas planejam seguir com mais experimentos.
"Sabemos que os cães não têm linguagem em si, mas vemos agora que os cães têm mecanismos muito semelhantes para processar informações sociais como seres humanos", diz Andics. "Isso nos faz pensar que aspectos das chamadas 'habilidades de linguagem' não são tão específicas de humanos, afinal de contas, mas também existem em outras espécies. É algo que planejamos observar."
