Os primeiros animais vertebrados a andar em terra eram antigos tetrápodes de quatro membros que se moviam pelo chão como salamandras. Ainda assim, os pesquisadores ainda não encontraram muitas espécies intermediárias mostrando como os peixes nadadores evoluíram para caminhar em terra. Agora, uma espécie em extinção encontrada apenas em um punhado de cavernas na Tailândia pode finalmente ajudar a endireitar as coisas.
Conteúdo Relacionado
- Ovos raros de uma salamandra cega estão finalmente chocando
A espécie em questão é um tipo de peixe-caverna cego chamado Cryptotora thamicola, ou o peixe-caverna que sobe em cachoeira. Documentado em um estudo publicado recentemente na revista Scientific Reports, a criatura usa suas quatro barbatanas para rastejar sobre pedras e paredes escorregadias. O peixe tem até uma pélvis completa fundida à sua coluna - uma característica esquelética ausente de qualquer uma das outras 30.000 espécies de peixes no mundo. Esta característica particular, no entanto, é encontrada em vertebrados terrestres e fósseis dos primeiros tetrápodes, fazendo com que a cachoeira da caverna pesquise uma janela única para a evolução .
"É muito estranho", disse John R. Hutchinson, biólogo do Royal Veterinary College da Universidade de Londres, ao Carl Zimmer no The New York Times. “É um bom exemplo da quantidade de diversidade de peixes que resta para ser descoberta”.
A espécie foi encontrada pela primeira vez no norte da Tailândia em 1985 em oito cavernas perto da fronteira com Mianmar. O governo tailandês agora é extremamente protetor dessas cavernas, permitindo que apenas um punhado de pesquisadores as examine e a seus estranhos peixes.
No ano passado, Apinun Suvarnaraksha, um ictiólogo da Universidade de Maejo, na Tailândia, e Daphne Soares, bióloga do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, observaram o peixe em uma expedição àquelas cavernas e fizeram um vídeo. Quando Soares compartilhou as imagens com sua colega do NJIT, Brooke Flammang, uma pesquisadora de biomecânica, ela ficou chocada. "Eu estava tipo, 'Fish não pode fazer isso'", diz Flammang a Diane Kelly na Wired . "Isso é ridículo."
Flammang esperava obter espécimes dos peixes raros para estudar, mas isso não era possível. Então ela começou a trabalhar com Suvarnaraksha, que retornou às cavernas e começou a capturar os peixes brevemente e colocá-los em um aquário para filmar antes de liberá-los. Ele também foi capaz de realizar uma tomografia computadorizada de um espécime de museu preservado de Cryptotora thamicola em uma escola de odontologia local.
Armado com esses dados, Flammang começou a desvendar os segredos do peixe da caverna. Não demorou muito. “Quando eles me enviaram os arquivos, achei que alguém estava me enganando”, ela diz a Kelly. “Havia essa pélvis gigantesca [na tomografia computadorizada] que não se parece em nada com qualquer pélvis de peixe.”
Embora seja altamente improvável que a cachoeira das cavernas seja ancestral dos antigos tetrápodes, sua evolução lança alguma luz sobre como outros peixes poderiam ter evoluído para se mover em terra. Também questiona alguns dos “pegadas” de tetrápodes de 400 milhões de anos que os cientistas encontraram nos últimos anos.
Os pesquisadores podem agora precisar avaliar essas impressões - o próximo provável candidato é o gigante peixe bamboleante. "A física é a mesma", diz Flammang a Zimmer.
