Os pinguins parecem um pouco fora de lugar em terra, com suas jaquetas pretas e desajeitados e desajeitados. Mas uma vez que você vê a graça deles na água, você sabe que é onde eles deveriam estar - eles estão bem adaptados à vida no oceano.
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1. Dependendo de qual cientista você perguntar, existem 17 - 20 espécies de pinguins vivos hoje, todos os quais vivem na metade sul do globo. Os pinguins mais setentrionais são os pingüins de Galápagos ( Spheniscus mendiculus ), que ocasionalmente cutucam suas cabeças ao norte do equador.
2. Enquanto eles não podem voar pelo ar com suas nadadeiras, muitas espécies de pingüins voam para o ar quando saltam da água para o gelo. Pouco antes de voar, eles liberam bolhas de ar de suas penas. Isso corta o arrasto em seus corpos, permitindo-lhes dobrar ou triplicar sua velocidade de natação rapidamente e lançar-se no ar.
3. A maioria dos pinguins nadam debaixo de água a uma velocidade de quatro a sete milhas por hora (mph), mas o pinguim mais rápido - o gentoo ( Pygoscelis papua ) - pode atingir velocidades máximas de 22 mph!
Pinguins Gentoo "toninha" saltando para fora da água. Eles podem se mover mais rapidamente através do ar do que a água, então, muitas vezes, eles se deixam escapar de um predador. (Foto: Gilad Rom (Flickr)) 4. Os pingüins não usam smokings para fazer uma declaração de moda: eles os ajudam a se camuflar enquanto nadam. De cima, suas costas negras se misturam na água escura do oceano e, de baixo, suas barrigas brancas combinam com a superfície brilhante iluminada pela luz do sol. Isso os ajuda a evitar predadores, como focas-leopardo, e a caçar peixes invisíveis.
5. O mais antigo fóssil de pinguim conhecido foi encontrado em rocha antártica de 61, 6 milhões de anos, cerca de 4-5 milhões de anos após a extinção em massa que matou os dinossauros. Waimanu manneringi ficou de pé e gingou como os pinguins modernos, mas provavelmente era mais desajeitado na água. Alguns pinguins fósseis eram muito maiores do que qualquer pinguim que vive hoje, chegando a 4, 5 metros de altura!
6. Como outros pássaros, os pinguins não têm dentes. Em vez disso, eles têm espinhas carnudas viradas para trás que se alinham dentro de suas bocas. Isso os ajuda a guiar suas refeições de peixe pela garganta.
Um pinguim Africano ameaçado brays com a boca aberta, exibindo o bristly dentro de sua boca. (Foto de Dimi P (Flickr), com permissão) 7. Os pinguins são carnívoros: eles se alimentam de peixes, lulas, caranguejos, krill e outros frutos do mar que pescam enquanto nadam. Durante o verão, um pingüim ativo de tamanho médio come cerca de 2 quilos de comida por dia, mas no inverno eles comem apenas um terço disso.
8. Comer tanto marisco significa beber muita água salgada, mas os pinguins têm uma maneira de removê-lo. A glândula supraorbital, localizada logo acima do olho, filtra o sal da corrente sanguínea, que é então excretada pela conta - ou pelo espirro! Mas isso não significa que eles vão beber água do mar para extinguir sua sede: pinguins bebem água derretida de piscinas e córregos e comem neve para sua fixação de hidratação.
9. Outra glândula adaptativa - a glândula de óleo (também chamada de preen) - produz óleo impermeabilizante. Os pinguins espalham isso através de suas penas para isolar seus corpos e reduzir o atrito quando deslizam pela água.
10. Uma vez por ano, os pinguins experimentam uma muda catastrófica. (Sim, esse é o termo oficial.) A maioria das aves muda (perde as penas e regrua-as) algumas de cada vez ao longo do ano, mas os pinguins perdem todas de uma só vez. Eles não podem nadar e pescar sem penas, então eles se engordam de antemão para sobreviver a 2 - 3 semanas para substituí-los.
Um pinguim-imperador perde suas penas velhas (as fofas) à medida que as novas crescem embaixo. (Foto de Carlie Reum, National Science Foundation) 11. As penas são muito importantes para os pinguins que vivem na Antártida durante o inverno. Pingüins-imperadores ( Aptenodytes forsteri ) têm a maior densidade de penas de qualquer ave, com 100 penas por polegada quadrada. Na verdade, as penas da superfície podem ficar ainda mais frias do que o ar circundante, ajudando a manter o corpo do pinguim aquecido.
12. Todas, exceto duas espécies de pingüins, se reproduzem em grandes colônias para proteção, variando de 200 a centenas de milhares de aves. (Há segurança nos números!) Mas viver em alojamentos tão apertados leva a uma abundância de cocô de pinguim - tanto que mancha o gelo! A vantagem é que os cientistas podem localizar colônias do espaço apenas procurando por manchas de gelo escuras.
13. A mudança climática provavelmente afetará diferentes espécies de pinguins de maneira diferente - mas na Antártica, parece que a perda de krill, uma fonte primária de alimento, é o principal problema. Em algumas áreas com derretimento do gelo marinho, a densidade do krill diminuiu em 80% desde a década de 1970, prejudicando indiretamente as populações de pinguins. No entanto, algumas colônias de pingüins Adelie ( Pygoscelis adeliae ) cresceram à medida que o gelo derretido expõe áreas de nidificação mais rochosas.
14. Das 17 espécies de pinguins, a mais ameaçada é o pinguim de olhos amarelos da Nova Zelândia ( Megadyptes antipodes ): apenas hoje cerca de 4.000 aves sobrevivem na natureza. Mas outras espécies estão com problemas, incluindo o pinguim-de-crista ereta ( Eudyptes sclateri ) da Nova Zelândia, que perdeu cerca de 70% de sua população nos últimos 20 anos, e o pingüim Galápagos, que perdeu mais de 50% desde o 1970s.
Saiba mais sobre o oceano a partir do Portal do Oceano do Smithsonian.
