“As palavras precisam flutuar acima da orquestra”, a compositora Laura Karpman instrui a mundialmente renomada soprano Jessye Norman que está cantando trechos do trabalho mais ambicioso e quase esquecido de Langston Hughes, seu poema épico dos anos 60, Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz . Sentados em cadeiras dobráveis em uma sala de ensaios do Carnegie Hall, Norman e Karpman, juntamente com a mezzo-soprano Tracie Luck e o vocalista de jazz de'Adre Aziza, se preparam para a primeira grande apresentação do poema de jazz de Hughes, que estréia em 16 de março no histórico teatro .
"Claro", responde Norman, que já cantou no salão dezenas de vezes. Ela ergue o queixo e, na voz que encantou milhões de grandes amantes da ópera, as palavras levantam vôo, subindo para as vigas. Mas essa música não é sobre uma heroína trágica; é sobre a experiência afro-americana.
Luck e Aziza se unem, as três vozes distintas se fundindo e se separando enquanto o pianista acompanha uma versão simplificada da trilha sonora de Karpman.
Diamantes no peão
(E eu nunca tive um diamante
na minha vida natural)
Eu
Na Casa Branca
(E nunca tive uma casa preta)
Jesus!
Senhor!
Um homem!
Eles repetem o “Amém” várias vezes, depois explodem em risos e sorrisos. As linhas ressoam com todos na sala. A frase de Hughes, "Eu na Casa Branca", parece engraçada e presciente apenas um mês após a inauguração do primeiro presidente afro-americano.
A orquestra ensaia Pergunte a sua mãe no Carnegie Hall (Nan Melville) 
O poema épico de Langston Hughes, Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz é o texto da peça interpretada por Jessye Norman, entre outros. (Corbis) 
Tariq Trotter de The Roots e de'Adre Aziza ensaiam sua parte em Ask Your Momma . (Nan Melville) 
O maestro George Manahan pratica com a orquestra. (Nan Melville) Hughes's Ask Your Mama é brincalhão e sério de uma só vez. Ele brinca com o leitor expressando seus versos na expressão urbana negra conhecida como "dúzias", mas o trabalho destina-se a penetrar fundo na consciência americana. O biógrafo de Hughes, Arnold Rampersad, descreve a disputa verbal sardônica como "um ritual familiar de insulto pessoal no mundo negro americano. ”O título do poema é uma réplica das“ dúzias ”e se repete ao longo do trabalho.
Eles me perguntaram no PTA
É verdade que negros?
Eu disse, pergunte a sua mãe.
Hughes começou o ciclo de poemas depois de testemunhar jovens brancos revoltando-se no 1960 Newport Jazz Festival porque as apresentações estavam esgotadas. Talvez ele tenha visto a ironia no fato de que os brancos agora lutavam pelo direito de ver artistas negros e sentiam uma mudança de modos antigos. Quando Ask Your Mama: Twelve Moods for Jazz apareceu em 1961, a coleção foi amplamente ignorada pelos críticos e pelo público, de acordo com Rampersad. Pouco depois da morte de Hughes, o livro saiu de catálogo e apenas algumas apresentações em pequena escala foram encenadas.
"O poema representa um desafio incisivo à ordem social e política americana estabelecida", diz Rampersad na introdução da recente reedição da biografia da Hughes. Hughes, que morreu em 1967, parece profundamente profético. Escrevendo há 50 anos, ele imaginou um futuro quando "Martin Luther King é governador da Geórgia" e "negros ricos têm servos brancos".
A produção de Ask Your Mama é parte de “Honor!”, Um festival de três semanas sobre música afro-americana encomendado pelo Carnegie Hall e com curadoria de Norman. "Há crianças hoje que estão fazendo hip hop e rap que são muito jovens para ter algum conhecimento pessoal dos anos sessenta", diz ela. "Eu quero que eles entendam que o que estão fazendo cresceu a partir de algo muito antigo".
Em um workshop na Universidade de Michigan, a compositora Laura Karpman supervisiona um ensaio de Ask Your Mama, uma versão musical do poema épico de Langston Hughes, com George Manahan dirigindoColaborando com Karpman, o compositor ganhador do Emmy da série da PBS, The Living Edens, Norman parece preparado para entregar um tour de force multimídia com jazz, ópera e world music, bem como filmes e palavras faladas. Além de Luck e Aziza, o show apresenta a banda de hip-hop The Roots, que recita passagens e fornece sua percussão exclusiva. Clipes de filmes e de entretenimento são exibidos em vários telões por trás da orquestra, e o artista visual Rico Gatson oferece um caleidoscópio de imagens de artistas e líderes afro-americanos. Hughes faz uma aparição através de gravações de filme e áudio dele lendo o poema. Após a estréia no Carnegie Hall, o show viaja para o Hollywood Bowl para um show em 30 de agosto e depois para Baltimore em 4 e 6 de fevereiro de 2010 para uma apresentação com a Sinfônica de Baltimore.
Embora Norman não conhecesse esse trabalho particular de Hughes, sua mãe, uma professora de escola, a apresentara a muitos de seus poemas populares como "O negro fala dos rios". Ao ler Pergunte a sua mãe, Norman ficou impressionado com a trilha sonora do poeta. o mundo nos anos 60. "Suas notas de margem pedem canções gospel e padrões de jazz conhecidos. Ele fala sobre" adorável Leider Leontyne ", em homenagem ao grande Leôncio Price, da ópera. Os gritos para líderes políticos, heróis esportivos e jornalistas do Era, como Jackie Robinson e Emmett Till, ainda ressoam. "Há call-outs desses nomes", diz Norman, "nomes que todos deveriam saber, porque aumentam a compreensão do significado dos direitos civis".
Karpman, o compositor da peça, foi criado no bebop e também em Beethoven. Tendo tocado jazz e esculpido enquanto estudante de pós-graduação na Juilliard, ela se sente em sintonia com a sensibilidade jazzística do Ask Your Mama . "A coisa que foi tão atraente sobre isso", diz ela, "foi que nas margens da mão direita do texto, Langston realmente disse como a música deveria soar. Ele cria uma espécie de paisagem sonora para o poema. Para mim, isso foi simplesmente irresistível ”.
Ela abre o livro em uma das direções de Hughes: “O delicado leider no piano continua entre os versos para se fundir suavemente na melodia dos 'Hesitation Blues'”. Ela segue as indicações, mas observa que “Hughes deixou muito espaço para interpretação .
Karpman se vira para seus cantores. "Você poderia sangrar para os restos seguindo a liderança da Srta. Norman?" Um umidificador em uma mesa próxima silenciosamente sopra umidade para proteger as vozes dos cantores do ar quente e seco da sala aquecida. Sorte e Aziza concordam e escutam o chumbo de Norman.
